Когда-то Ёшкель, ныне ставший наместником Рудников, сотворил что-то похожее с Фемидой. Он травил ее парализующим ядом, затем убивал и тут повторял процедуру. Приятного мало, особенно когда ты знаешь, что беспомощен перед таким врагом… Очень хотелось верить, что трюк сработает с наглым татуированным гомункулом, который так и не соизволил представиться.
Вернувшись в Средний Адамант, троице спутников все же удалось найти лавку, в которой приняли раритетный вид батареи. Торговец долго рассматривал ее с помощью лупы, после чего положил на прилавок два тяжелых кошеля – две сотни полновесных монет. Этого оказалось достаточно на то, чтобы купить бухту усиленного каната и нанять несколько человек для подготовительных работ.
– Нам нужно соорудить посадочную площадку, примитивный лифт и найти как можно больше барабанов и роликов, – объяснял Таггарт, пока пара рабочих сноровисто поднимала на металлическую опору первую партию досок. Ими они связывали составные части конструкции, превращая железный скелет вышки в крепкий каркас. – Люди смогут подниматься наверх достаточно просто, на первых порах придется поработать руками.
– Барабаны будут крутить рабочие, но что потом? – с энтузиазмом расспрашивал его оператор.
– Если все получится, то я смогу закупить детали для двигателя, работающего на энергоне. Проделать километр пути, не прилагая ни капли усилий – дорогого стоит! – воскликнул инженер. – Воздушным путем мы свяжем два района, сообщение между которыми крайне запутано!
– Насколько хватит канатов? Я имею в виду, они ведь могу прийти в негодность! – не унимался Ард.
– Это технические нюансы, которые следует рассчитать в будущем, – охотно рассказывал Таггарт. – Нужно побольше масла, которое используют в сложных механизмах, плюс наборы роликов, что снизят нагрузку на трассу. В общем, со всем этим разберемся по ходу, главное заинтересовать людей!
Глава 9. Бригадир Сидр, омут с кувшинками, цыганская партия
Увлеченные хлопотами, оператор и Фемида не сразу обратили внимание, что контракт давно закончился. Энергия Таггарта, его умение вовлечь в процесс всех окружающих, очень скоро захватила внимание большого количества людей. Даже те, кто не был задействован изначально, принялись помогать своим знакомым, между делом расспрашивая о том, что за постройка планируется.
Мало того, что инженер истратил остатки денег на огромное количество материалов, он еще и раздобыл первый прототип транспортной будки. Ее притащили на своих плечах несколько подростков, вслед которым слышались гневные крики и проклятия. Но разборка не удалась, даже когда хозяин кабинки явился на площадь перед вышкой. Люди заслонили ему дорогу, не замечая этого, кто-то хлопнул по плечу, кто-то поздоровался, и вот уже неясно – как быть дальше?
Таггарт едва поспевал за народным волнением, лишь частично руководя процессами. Все остальное, как будто выходило само. Через несколько часов энтузиазм ослаб, разошлись любопытствующие и помогающие, остались только те, кому было обещано заплатить за работу.
Среди прочих нашелся пожилой мужчина, несмотря на возраст выглядевший куда крепче остальных. Свой китель он повязал на пояс, оставшись в нательной рубахе, натянутой под натиском мускулов. Он был настоящим тяжелоатлетом, негласно заняв главенство над рабочими. Представившись Сидром, этот человек сразу дал понять, что намерен работать честно.
Инженер проникся уважением к своему суровому бригадиру, пообещав тому предоставить интересную работу и своевременную оплату. Правда, забыл упомянуть, кто является спонсором начавшейся кампании. Фемида лишний раз встревать не стала, Ард, очарованный проектом Таггарта, даже и думать не собирался о том, что деньги нужно где-то добывать.
Перед тем, как покинуть инженера, наемница отвела в сторону Сидра, поделившись с ним не очень приятной информацией. Она ожидала, что бригадир тут же разразится проклятиями и начнет открещиваться от сотрудничества, но на практике все вышло совсем иначе. Старик разгладил седые усы, спускающиеся до самого подбородка, после чего сказал:
– Будет ему охрана, мои ребята в этом деле толк знают. Когда-то за объекты мы на поле выходили, чтобы решить, кто за стройку возьмется. Теперь конкурентов нет, а с местными бандюками как-нибудь разберемся, не в первый раз…
Сразу поверив в каждое слово, девушка благодарно кивнула Сидру, после чего они расстались. Но на этом мучения наемницы не закончились. Стоило вернуться в Убежище, как оператор разразился фантазиями, постоянно, переспрашивая Фемиду. «Ты понимаешь? – восхищенно говорил он. – Нет, ты хоть можешь себе это представить?!»
Решив, что послушать про невероятные проекты, глобальные перемены и фундаменты будущих монополий можно и лежа на кровати, девушка скользнула в горячий бассейн. Сколько еще времени Ард бегал по пещере, то и дело возвращаясь к голограмме на столе, стало неважно. Этот контракт, хоть и омраченный встречей с другим наемником, можно было записывать как удачный.
Проснувшись, Фемида обнаружила, что находится в полном одиночестве. Приглушенное освещение изменило интерьер, пещера стала совсем другой. Оснащенное неоновыми лампами оборудование придавало обстановке нечто неуловимое, печальное. Словно каменный мешок, в котором девушка могла расслабиться, находился на дне океана. Последняя мысль наемнице понравилась, она поставила себе мысленную зарубку рассказать оператору об аквариуме. Желательно, чтобы он занимал как можно больше места!
Когда разгорелся свет, оператор нарушил раздумья своей подопечной веселой репликой. Что именно он сказал, Фемида уточнять не стала.
– Куда теперь? – неспешно надевая снаряжение, спросила она.
– Предлагаю наведаться к алхимику! Он сказал, что его дежурство в Роще закончилось, так что нам предстоит сопроводить его обратно, в лабораторию, – нависнув над картой, рассказал Ард Бит.
– Снова поведем его в эту нору? – с сомнением произнесла наемница. – Мне кажется, что Ёшкель теперь занят совершенно другими делами…
– Что ты имеешь в виду? – оператор не очень хорошо знал о том, что происходило до того, как он получил возможность напрямую участвовать в жизни Фемиды.
– Ну, понимаешь, когда отреченный нашел его прежнее логово, старик сильно испугался за свою жизнь и поэтому решил забиться в самую вонючую нору, какую только возможно, – объяснила девушка. – Но теперь времена изменились, нет смысла бояться старого врага.
– Почему? – напрягся Ард.
– Потому что я слышала о его назначении, Ёшкель теперь наместник Рудников.
– Как ему это удалось? – поразился монах. – Он начал со швабы, и теперь – там?
– Не все так просто, вряд ли я помешала ему делать эту дрянь, не зря же он так сильно на меня обиделся… – Фемида поежилась, вспоминая первую встречу с этим человеком.
– Ладно, давай разбираться по месту…
Приняв очередной контракт, они отправились в чудесную подгорную рощу, что разрослась куда шире прежнего. И виной тому были отнюдь не труды шкаров и мастера-алхимика. Вернувшиеся Лир Сен и Ким Ё позволили наблюдать за невероятным действом. Где они пропадали, и почему им потребовалось куда-то уходить – докладывать никто не стал.
