Когда впереди показался силуэт огромного острова, венцом которого являлась обросшая лианами скала, тишину прервал негромкий рассказ Джаманды.
– Последний инцидент нарушил прежний мир. Из Центра пришло наставление, согласно которому каждый исследователь обязан заниматься самообороной. Занятие глупое и неуместное – так решили многие из нас. Но как будто специально, к берегу у лагеря прибилось несколько лодок с туземцами. Мы думали, что они все погибли, не считая девочки, но ошиблись, – исследовательница помолчала, собираясь с мыслями. – Они убили нескольких, отравив дротиками. Забрали с собой тела и уплыли. Все, кто бросился на защиту, попросту не знали, как поступить! Никто не учил нас драться, тем более с противником, вооруженным примитивными копьями. Что характерно – ни капли крови не было пролито.
– Мы плывем к ним мстить? – предположила наемница.
– Нет, ни в коем случае! Нужно найти контакт и понять, чего они хотят? Даже если каждый из нас научится махать кулаками, это не изменит ситуацию в лучшую сторону! Глупый и неуместный приказ… – девушка поправила прядь, задумчиво погладив мочку уха. – Ты должна переодеться, мы не станем подплывать близко, чтобы они не сочли наш визит за нападение. На борту есть два подводных скутера, маски с мембраной, так что мы сможем скрыть проникновение.
– Ну, проползем мы в их лагерь, что потом? – Фемида приняла небольшой контейнер, внутри которого лежал костюм – точная копия того, что был на исследовательнице.
– Нужно понять, зачем им тела. Если это каннибализм, то, скорее всего, нам и правда придется задуматься о собственной безопасности.
– А если нет? – наемница неторопливо сбрасывала с себя одежду.
– Тогда нам предстоит выяснить причину такого поступка, – Джаманда обернулась в тот момент, когда наемница разделась по пояс, готовая стянуть кожаные штаны. – Ты выглядишь истощенной… – пересохшим голосом заметила она.
– Если бы кто-то кормил меня, вместо того, чтобы сразу тащить на смертельные разборки… – глядя прямо в глаза собеседнице, огрызнулась Фемида, – Возможно, я бы выглядела упитанной!
Машинально заблокировав штурвал, Джаманда сблизилась со своей собеседницей, осторожно коснувшись ее живота.
– Откуда у тебя этот шрам? – розовея на глазах, спросила она.
– Не знаю, я дохну, как муха, в любую свободную минуту! – поддавшись соблазну, Фемида качнулась вперед. – Шрамы могут появиться незаметно. Ты ведь понимаешь, что это сложно контролировать, оно…
– Поцелуй меня еще раз! – попросила Джаманда, тяжело дыша.
Дважды просить не пришлось. Наемница обняла ее за талию, приблизив к себе. Их губы слились жарко, требовательно, словно возвращая друг другу старые долги, от которых давно ноет сердце. Ветер трепал их волосы, на кожу Фемиды падали соленые брызги, но она чувствовала только одно: как по огрубевшей, покрытой рубцами коже на животе скользят теплые-теплые пальцы ее возлюбленной.
Отвлек их сигнал автоматических систем катера. Они предупредили о том, что берег уже близко и следует вернуться к ручному управлению. Со стоном разочарования, Джаманда отстранилась, чем вызвала довольную улыбку наемницы. Та сразу переключилась на свои дела, словно только что ничего и не было.
Переодевшись в новый костюм, Фемида пристроила к рукам механизмы с отравленными иглами. В ее груди мерно колотилось сердце, дыхание стало ровным, как никогда. Даже малой толики внимания оказалось достаточно для того, чтобы ее душа обрела равновесие. Случайно ли оператор ни разу не появился в этом контракте?
Они спустились в воду, сразу же уйдя на глубину. Вокруг не было ни единой твари, что когда-то кишели в окрестностях. Неужели причина их появления заключалась именно в том, что унесли с собой туземцы? Плыть оказалось приятно и легко, исследовательница шла по размеченному со спутников маршруту, спустя полчаса достигнув берега.
Как и ожидалось, там никого не было, если не считать парочки черепах, лениво отдыхающих на песке. Фемида коснулась плеча спутницы, попросив ту держаться позади. Линзы пестрели, высвечивая живность, населяющую джунгли. Преодолев узкую полоску побережья, девушки скрылись в густых зарослях, почти сразу выйдя на хорошо утоптанную тропу.
Она привела их на поляну, усеянную хижинами из бамбука и пальмовых листьев. Никого из селян обнаружить не удалось, а ведь день был в самом разгаре. Хотя бы парочка немощных стариков должны были остаться, но нет – деревня пустовала.
Покинуть ее можно было множеством троп, но самая широкая вела в сторону скалы, изогнутым клыком нависающей над островом. Высота ее превышала три сотни метров, и казалось невероятным, что такая крошечная часть суши способна удержать на себе эдакого красного гиганта, подобно старой обезьяне, заросшего сплетающимися лианами и непроходимым кустарником.
Немудрено, что именно это место стало для дикарей особенным. Фемида пошла первой, одернув спутницу, что уже собралась заглянуть в один из домов. Нарваться на неприятности было бы сейчас крайне неуместно. Они шли долго, склон со временем, становился все более крутым. Местами начали попадаться сооруженные из веревок и дерева лестницы.
Они облегчали подъем, но спустя пару сотен метров он окончился у вертикальной скалы, идеально гладкой, без намека на трещину. Джаманда приблизилась к камню, коснувшись его рукой, но это ни к чему не привело. Тогда в дело, пришлось вступить Фемиде. Она приметила небольшую каменную площадку, в нескольких метрах надо головой, откуда можно было легко ухватиться за лианы и подняться выше.
Активировав точку возрождения рядом со смартфоном, наемница закинула устройство на уступ, отравив себя иглой. Ее спутница только охнула от удивления, когда увидела результат странных, на первый взгляд, манипуляций. Срезав растение понадежнее, Фемида сбросила импровизированную веревку подруге, помогая подняться.
Теперь путь предстоял неблизкий, проходил он по практически отвесной скале. Благо, здесь хватало крепких стеблей, чтобы подняться на еще один выступ, с которого можно было выйти на широкую каменную тропу, спустя пару сотен метров оканчивающуюся тупиком. Уже отсюда было видно, что там разворачивается странное действо. Больше пяти десятков дикарей собрались вокруг кого-то пока скрытого от глаз, потрясая копьями в ритм барабана, что бил частым тактом.
Фемида с удивленной ухмылкой посмотрела на спутницу, что стояла по правую руку.
– Как думаешь, что тут происходит? – спросила наемница.
– Пока все остается на прежних местах: либо обряд каннибалов, либо нет…
– Стой здесь, я проверю!
Девушка торопливо подошла к не заметившим ее людям, каждый из которых, казалось, погрузился в транс. В центре круга можно было заметить пять связанных пленников, что лежали на скале, изображая некую незамысловатую фигуру. Судя по тому, что шаман плясал с факелом в руке, а часть туземцев держала вязанки хвороста, вскоре должен был произойти худший из вариантов.
Но тут на глаза Фемиде попалась одна странная деталь. Ключом к догадке послужил взгляд шамана: испуганный, почти паникующий. Он бил в барабан, приплясывал, а сам не отводил глаз от наемницы, застывшей среди дикарей. Следующей подсказкой стал атрибут, правильное применение которого не мог знать тот, кто никогда с этим не сталкивался бы лично – видеокамера, прикрепленная к обручу на голове. Она мигала красным, а это значит, что мерзавец все записывал.
