Впереди ее ждала простая и понятная работа у Таггарта, мастера-алхимика, Джаманды и Евы из Ковчега. Скинув с себя одежду, наемница с головой погрузилась в ванну, наполненную ледяной водой. Кожа покрылась мурашками, дыхание перехватило.
В памяти возникли образы из первых контрактов. Королевство, стражники в подземельях, сказочные огры из леса, дочь лорда Валентина и жестокая расправа рыцаря над той, что посмела поднять руку на дочь господина. Вспомнился зал с офицерами, ожидавшими увидеть шлюху, но вместо этого долговязый недоумок привел к ним страшную голодранку. Прыжок в объятия водных тварей, с радужной, как бензиновое пятно на асфальте, шкурой. Когда все это было?
«Привет, ты куда пропал без предупреждения? Что случилось?» – набрала она оператору, не вылезая из воды.
– Она назвала меня по имени! – буквально через несколько секунд Ард Бит появился лично, не опускаясь до переписки.
– Что? Она же ничего тебе не сказала, – с сомнением произнесла наемница, включая горячую воду на сенсорной панели.
– Вы не слышали? – удивился оператор. – Тем страннее!
– И как это все понимать? – ощущая, как ее тело расслабляется от теплых потоков, Фемида невольно закрыла глаза.
– Не знаю. Я еще несколько минут не мог избавиться от ощущения, что она находится рядом со мной – поразительно… Она такая красивая… – Ард сел на край ванны, играя с быстро набухающей ароматной пеной. – Знаешь, мне кажется, что я не заслужил быть вместе с тобой!
– Что за глупости? – поразилась Фемида. – Ты вытащил меня из Лимба, а теперь говоришь такое?
– Да, я все понимаю, но… Твоя жизнь слишком захватывающая, опасная. Это не может быть игрой, но и реальностью назвать все эти события язык не повернется!
– Просто расслабься… – пробубнила девушка, едва не засыпая.
– А, ясно. Разморило тебя, да? – оператор поднялся, чтобы пройтись по пещере. – Ты отдыхай, а мне нужно поговорить с Оскаром.
Несколько часов подряд наемница даже думать забыла о том, что есть мир вне стеклянного купола ее ванной. Вода стекала с отверстий, журча и убаюкивая. Это была медитация особого порядка, заключенная в тройной кокон безмятежности.
Первым уровнем было само убежище – парящее в небытии пещера, словно тайник на необитаемой планете. Или внутри мчащегося в неизвестность метеорита. Второй слой представляла из себя просторная каменная чаша, наполненная горячей водой, неоновым сиянием и паром. Это была спасительная шлюпка для сознания, затвердевшего от постоянного трения с мирозданием.
Последней, самой важной частью этого механизма являлось сознание Фемиды. Оно легко поддалось на стремление к свободе, отстегнув нужды плоти, как тяжелый чемодан. Размышления прекратили существовать, обратившись в чистое созерцание, девушка стала зеркалом того, что было вокруг нее и вследствие – исчезла.
К сожалению, этот процесс был слишком хрупок, абсолютная форма бытия утонула во тьме, настолько первобытной, что казалось, ни одно светило не существовало тогда, когда вселенная видела сны.
Ард с усмешкой посмотрел, как его подопечная сопит в ванне, раскрыв рот. Разговор с Оскаром не принес с собой ясности. Но стало куда спокойнее от того, что это существо нисколько не сомневалось в положительном влиянии Вирсавии на сознание. Если говорить простым языком, эта девушка способна была на созидание и только его могла осуществлять.
Как она могла превратиться в голема Королевы, а потом еще и лишиться оператора?
Когда освещение пещеры сменилось с холодного голубого на теплый оранжевый, десятки лампочек осветили нагромождение аппаратуры. Фемида проснулась, с удивлением обнаружив, что все еще находится в давно остывшей воде. Оператор был тут же, он стоял перед терминалом, в котором настраивался облик Убежища.
– Хэй! Как там дела с контрактами? Что мы получили за прошлый? – спросила она, с отвращением смотря на свои набухшие от влаги пальцы.
– О, ты проснулась! – Ард отвлекся от своего занятия, присев на край кровати, пока Фемида облачалась в чистую одежду. – Из того, что я прочитал, стало ясно одно – Меливор хитрее любого хитреца. Пока Капитан сторожил Рудники для более важной шишки, этот прохвост нанял тебя, чтобы отвлечь Ешкеля. А сам за это время собрал команду специалистов, что демонтировали не только жуткий агрегат по альтернативному получению энергона, но еще и устранили последствия вашей стычки!
– Мы с ним дрались несколько минут… – с сомнением произнесла Фемида.
– Именно столько ему потребовалось, чтобы просканировать этого негодяя и оценить силы.
– Все равно не понимаю… – пожаловалась девушка.
– Ну как же! – удивился оператор. – Если бы Ешкель оказался слишком силен, то никто бы не явился его убивать! Ну? Ты была наживкой, брошенной вслепую.
– И ты так спокойно мне это говоришь? – раздраженно спросила наемница.
– Убить врага одно, а вот спасти союзника – совсем другое. Так что ты зря плохое подумала. Но ты лучше взгляни на это! Ард поднялся с кровати, вернувшись к терминалу. – У меня был богатый выбор, так что я долго не мог решить, чего нам не хватает больше.
– И? – застегивая блузу, произнесла Фемида.
Одна из стен пещеры разошлась в стороны, посыпалась каменная крошка. Из образовавшейся щели пробились лучи света. Когда трансформация скалы завершилась, девушка увидела просторный балкон, ведущий в открытый космос.
Именно так она и подумала, когда увидела огромное спиралевидное скопление звезд простирающееся от края до края. Они медленно вращались в едином потоке, наполняя воздух металлическим, едва слышным гулом.
– Что это? – с восхищением спросила девушка.
– Это – Королева! – улыбаясь, возвестил оператор.
– Как… Как Королева? Это ведь…
– Это не человек. Не иномировая сущность. Не божество, – Ард перечислял все это, важно заложив руки за спину и расхаживая из стороны в сторону. – Когда я читал описание наград, среди которых была и телепортация, и неуязвимость, и что-то еще, то сразу заприметил странный пункт «Лицезреть Ее Величество»!
– Продолжай! – Фемида вышла на балкон, склонившись над мраморными перилами и заглянув вниз. От этого у нее сразу же закружилась голова, так как понятия низа и верха перестало существовать.
– Кто бы не хотел увидеть Королеву, а?
– Хочешь сказать, ее никто не видел? – поразилась девушка.
– Именно! Все обращаются к ней за помощью, кто-то даже проклинает, но никто и понятия не имеет, что речь идет о скоплении миллиардов небесных тел, вращающихся вокруг такой бездны энергии, что никто и ничто не придумал цифру, чтобы ее измерить! – оператор явно был доволен собой.
– И зачем мне это? – грустнея от самого вопроса, произнесла наемница.
– А затем, дорогая моя, что это самый первый шаг на пути к аудиенции! Помнишь, Данте сказал, что сделал бы все ради этой встречи? Он понятия не имел, что хотел получить!
