– Что случилось? – не придав значения этим словам, уточнил монах с неоновыми татуировками на висках.
– Я встретила там столько врагов, что хуже не придумаешь! – выпалила Фемида, осушив бокал. – Инквизитор, уйма охраны, какой-то черный человек!
– Черный человек? – поразился оператор. – Это еще кто?
– Если бы я знала! Он перемещается, как сам Дьявол, чует за километр. Похоже, что теперь я у него на крючке. Он нашел портал, и посмотрел на меня, когда я уже была в подпространстве! Жуть… – выговорившись, наемница почувствовала облегчение и легкий укол стыда.
– Меливор определенно что-то замышляет против нас… – пробубнил Ард. – Еще что-нибудь?
– Я видела Данте, – кивнула наемница. – Он наговорил мне какой-то ерунды, и мы расстались, – заметив немой вопрос в глазах собеседника, девушка опустилась до деталей. – Королева плодит хаос, все разное и ничего одинакового нет – больше я ничего для себя отметить не смогла.
– Интересно, – без какого-либо интереса кивнул оператор. – А как быть мне? Ты должна была узнать насчет контрактов!
– Верно, но Данте заявил, что встал на путь отречения, – Фемида растерянно осмотрелась.
– Я ничего не понимаю! – жалобно воскликнула она. – Вокруг действительно творится, какой-то непроглядный ужас! Все вылетает из головы, в Лимбе все казалось гораздо проще…
– Хотела бы туда вернуться? – быстро спросил Ард.
– Нет, я не об этом! – отмахнулась девушка. – Просто раньше были контракты, ты и я. Какой мир ни возьми, всегда все прозрачно – выполни условия, забери награду и жди. А теперь?
– А теперь, меня ищут в моем мире, тебя в твоем, контракты слишком рискованны. У нас нет врагов и союзников, есть только те, кто хочет использовать, – спокойным тоном сказал монах.
– Именно! – согласилась Фемида. – Нужно с этим что-то делать, как-то отгородиться…
– Посмотри, где ты находишься сейчас? – улыбнулся оператор. – Это самое безопасное место во вселенной. Хотя бы для одного из нас.
– Мы придумаем, как вытащить тебя, – пообещала наемница. – Я еще не знаю как, но будь уверен – это произойдет.
– Ладно, – после долгой паузы воскликнул Ард. – Какой следующий контракт?
– Однозначно – алхимик. Черт возьми! Это самое безопасное на сегодняшний день! – поразилась своим выводам Фемида.
Список заданий значительно разросся, найти среди них нужный оказалось непростым занятием. В какой-то момент оператор и его подопечная были готовы взяться за мольбы цепарей и рудокопов, что каким-то немыслимым образом сумели дозваться до Королевы.
Портал перенес наемницу в жилище мастера-алхимика. Вопреки общему настроению, здесь царила рабочая обстановка. Старик суетился вокруг стола, разросшегося колбами и агрегатами, на всю лабораторию стоял отчетливый запах спелой черешни. Фемида сглотнула, ощутив зверское желание поесть.
– Наконец-то! – воскликнул алхимик, не оборачиваясь. – Я думал, ты совсем забыла про старого друга! Как прошла сделка?
– Сделка? – непонимающе переспросила девушка.
– Где моя шваба, деточка?! – деловито вытирая руки о край фартука, повернулся к ней старик.
– А-а! – наемница улыбнулась.
– Все прошло хорошо, товар в деле, вот залог…
На край стола лег увесистый кошель с монетами.
– Замечательно, мне нужен помощник! – взвесив звякнувшие монеты, заявил алхимик.
– Но не ты! Толку от тебя мало, но это потом. Сначала – работа. Сопроводи меня в Рощу, обеспечь охрану от шкаров, так как они оккупировали территорию. Пришла весть от Мастеров, они ждут моего прибытия.
– А что это ты тут делаешь? – полюбопытствовала девушка.
– Ну, во-первых, не твоего ума дело, а во-вторых: реагенты и концентраты для будущих заготовок. Пока в моем распоряжении будет Роща, я имею полное право пользоваться ее плодами, так что твои ягодки могут очень даже пригодиться…
Следующие полчаса Фемида с восхищением наблюдала за тем, как последовательно собирается в дорогу ее текущий работодатель. В первую очередь он аккуратно промыл алхимическое оборудование, разложив его по полкам и ящикам, после чего принялся укладывать вещи в большой походный рюкзак.
Казалось бы, откуда у него могло взяться столько барахла? Тряпицы, склянки с засушенными ингредиентами, крючки, ремешки, фляжки и многое другое заполнило объемную сумку. Когда она оказалась за спиной старика, тот, казалось, едва держался на ногах, но вот он сделал пару шагов к выходу и картина изменилась. Алхимик неуловимо для взгляда, слился с сырыми досками жилища, двинувшись вглубь коридора.
Их маршрут пролегал по тропе, пролегающей на опасных участках, уже давным-давно заброшенных и забытых. Кому придет в голову преодолеть несколько километров над самой Бездной, отравляющей все вокруг зловонием? Когда-то первые беженцы возводили здесь первые подвесные мосты, чтобы подняться выше, просмоленные бревна только чудом не сгнили под натиском Топей.
Теперь их хаотическое нагромождение, служило как бы фундаментом для многотысячного города Адаманта, названного так в честь спиралевидных столбов, теряющихся в непроглядной тьме внизу, и упирающихся в горные своды над головой. Соединенные между собой рукотворными конструкциями, адамтиевые спирали еще не поддались ни одному человеческому инструменту. Люди обвязывали их многокилометровыми канатами, скрепляя, таким образом, жилища.
Много лет назад никто не предполагал разрушительной силы Топей, что заполняли нижние уровни ядовитыми испарениями. Но когда обрушились первые постройки, когда десятки людей умерли от страшных язв, пришлось действовать, чтобы выжить в новом мире.
Фемида с отвращением вытерла руку о край плаща – слизь, налипшая на доски, являлась концентратом зловония. И она была повсюду, как ни старайся выбирать места, за которые планируешь схватиться. Тонкие дощечки, перекинутые над непроглядной тьмой, заполненной туманом, всегда казались слишком шаткими.
Алхимик словно не замечал никаких неудобств, он упрямо, подобно навозному жуку, тянул свой рюкзак, игнорируя смертельную опасность. Для чего ему нужна наемница? Взобравшись на край платформы, ставшей домом для шкаров, девушка облегченно вздохнула.
В сотне метров отсюда, была хорошо видна Роща, та самая, что разрослась из монстра, поедающего человеческие мозги. Фемида вспомнила Керча, чем он занят сейчас? Жив ли вообще или сгинул, не справившись с водоворотом событий? Растения излучали слабое сияние, пыльцой заполонившее все вокруг.
Тогда еще, в первое посещение этого странного места, ничего подобного не было. Основным источником света служили огромные грибы, выросшие по периметру, подобно страже. Теперь же тут и там возвышались тонкие деревья, с тяжелыми бутонами на ветвях. Порой бутоны раскрывались, распыляя вокруг фосфоресцирующие семена. Они медленно парили в воздухе, оседая на прогнившие доски окружающих Рощу хибар.
