Радар тут же высветил единственную цель, растворившуюся спустя пару секунд. Уродцы маскировались, и делали они это мастерски. Выхватив кортик, наемница перебежала за длинную стойку, нос к носу столкнувшись, с сидящим там противником. Выглядел он испуганным, даже наполовину покрывшая лицо короста, не смогла скрыть страха щуплого человечка.
Жестко приложив его рукояткой кортика в висок, девушка выглянула из укрытия, привлекая внимание. Как только стрела со стуком вошла в доску за ее спиной, цель оказалась зафиксирована. Бросившись вдогонку, девушка кубарем улетела в сторону, когда из засады на нее кинулся крепкий шкар с одной рукой, мутировавшей в нечто похожее на топор.
Его почерневшая конечность глухо ударилась об пол и бедолага закричал от боли, но успел отскочить в сторону, избегая ответной атаки. Наемница с удивлением поняла, что перед ней существо, никогда не применявшее уродство в драке. Они импровизировали на ходу и, скорее всего, не сталкивались с серьезными соперниками.
Пинком, свалив врага с ног, Фемида спешно развернулась, услышав шаги за спиной. Прикрывшись кортиком, она успела перехватить удар мачете у самой рукоятки и отбросить уродца в сторону, обезоружив того. Схватка продолжалась еще несколько минут. Все это время девушка старалась никого серьезно не покалечить.
Постепенно натиск иссяк. Шкары не торопились бросаться в бой, зная, что ничего хорошего их не ждет. На улице перед таверной появился зачинщик разборки – мальчик с атрофированной шеей. Он развел руки в стороны, словно собрался исполнять обряд. Ждать, что из этого выйдет, наемница не стала, метнувшись к жертве.
Наперерез ей вышли те самые телохранители, выглядевшие наименее уродливыми на фоне своих сородичей. В руках они держали стальные пруты, покрытые свежими отметинами. Пригнувшись в последний момент, девушка сбила плечом ближайшего противника, повалив его на землю. Прежде чем он успел отойти от тяжелого падения, три точных удара в лоб заставили его закрыться руками.
Когда его напарник поспешил на подмогу, было уже поздно: Фемида стояла на ногах, готовая дать отпор. Шагнув вперед, она ударила телохранителя под колено, едва не опрокинув, после чего добавила жесткий хук в темечко. Когда шкар повалился на спину, добивать его не пришлось – перекатившись, он разорвал дистанцию и бросился наутек.
Мальчишка-жрец остался один, но его действия принесли первые плоды. В воздухе ощутимо запахло озоном, хотя гроза не намечалась. Между пальцев ребенка скопилось слабое сияние, туманной жижей стекающее на сырые доски. Побоявшись случайно убить юного колдуна, наемница схватила его за проволочный каркас на шее и слегка тряхнула, приводя в чувства.
Мальчик испуганно открыл глаза, слабо шевеля губами, он шептал неразборчивые наговоры. За его спиной, из-за ограды, за которой клубилась тьма Топей, выскользнуло несколько фигур. Они были человеческими, хотя назвать их полноценными людьми сложно. «Убери этих тварей!» – потребовала Фемида, но колдун обмяк в ее руках, потеряв сознание.
Чертыхнувшись, она посмотрела на светящийся силуэт Рощи. Где-то там корпел над цветочками старик, который наверняка знал, что делать. Плотнее перехватив кортик, девушка первой пошла в атаку, потому как тянуть время не имело никакого смысла.
Туманные призраки перемещались почти неуловимо, но двигались медленно, перетекая из одного места в другое. Черные, как смоль, они окружали жертву с четырех сторон, как бы Фемида ни старалась этого избежать.
Удар кортика встретил слабое сопротивление, сталь прошла насквозь, руку обдало холодом. Фантом отпрянул в сторону, уступая место одному из собратьев. Наемница упрямо рассекала их, не позволяя оказаться слишком близко. Как выяснилось немного погодя, твари не имели никакого оружия, атаки их выглядели как попытки запугать врага, а не нанести ему реальный урон.
Выяснив это, девушка расслабилась, вернувшись к безвольному телу мальчишки. Взвалив его на плечо, как куль, она двинулась в сторону Рощи. Тени за ее спиной осыпались хлопьями пепла, растоптанные десятками ног шкаров, молчаливо последовавших за своим странным предводителем.
Алхимик, все это время не изменявший род деятельности, удивленно отложил серебряные ножницы, которыми только что отстригал усики на мясистом бутоне неведомого цветка. Процессия, приближающаяся к его временному владению, выглядела весьма странно.
– Нужно привести в чувство этого хлюпика! – осторожно сложив тело на покрывало изо мха, заявила девушка.
– А вон те нас не того? – опасливо кивнул старик в сторону полусотни уродцев.
– Что? – Фемида оглянулась, окинув их оценивающим взглядом – угрюмые лица белели на фоне гниющих хибар.
– Нет, как видишь, они не против!
Старик хмыкнул, сорвав с ближайшего кустика желтоватый лист. Растерев его в пальцах, он поднес слизь к носу ребенка. Тот, сначала неуверенно, но потом все активнее принялся отворачиваться в сторону. Спустя минуту маленький жрец полностью пришел в чувство, бессильно откинувшись на ножку гриба, растущего на окраине Рощи.
– Ну, рассказывай, – присев перед ним на корточки, потребовала девушка.
– Что? – серым голосом уточнил мальчик.
– Откуда у вас Оракул, для начала, – подумав, решила девушка.
– Я не смогу долго разговаривать, пусть явится няня… – попросил ребенок.
Понимая, что все именно так, Фемида направилась к застывшей чуть поодаль толпе. Няней назвалась пухленькая женщина в трех юбках и вязаном сером свитере с растянутыми рукавами. Ее правая часть лица почти полностью заросла кожей, а единственный глаз заплыл бельмом. Как она видела, сказать сложно.
Впрочем, уродливый вид с лихвой окупался приятным голосом. Если бы она говорила из другой комнаты, то вполне сошла бы за миловидную кухарку в каком-нибудь богатом особняке. Няня потребовала вернуть ей мальчика, но наемница предпочла не давать никаких послаблений. Подозвав к себе женщину, она без предупреждения отвесила ей звонкую пощечину, заставив опрокинуться назад.
Толпа испуганно охнула, кто-то попытался броситься в драку, но его удержали свои же. Няня поднялась на ноги, упрямо встав перед Фемидой. Был ли ее вид грозным в этот момент? Уродство маскировало любые эмоции.
– Что ты хочешь взамен ангелочка? – спросила она, вздернув подбородок.
– Ты пойдешь со мной и расскажешь все, что я захочу, – ответила девушка, едва удержавшись от того, чтобы не ударить эту горемычную повторно.
Они собрались на крошечной полянке, скрытой от посторонних глаз. Алхимик провел их сквозь плотную растительность, освобождая дорогу дымом – ветви и листья сами отстранялись от неприятного для них аромата.
Фемида разлеглась на траве, подложив под голову свернутый плащ, ее взгляд был направлен вверх, где куполом сплелись чудесные салатовые стебли, покрытые жемчужными цветами. Мальчишка принял похожую позу, у его изголовья села няня, расчесывая ему куцые волосы почти беззубым гребнем. Алхимик разместился на складной табуретке, раскрыв перед собой мешочек, в который, принялся сноровисто сбрасывать кожуру от семян.
