Наемница задавала вопрос, внимательно слушая ответ, ей все больше хотелось спать, но она боролась из последних сил. Няня рассказала, что мальчика зовут Иезекииль, он единственный наследник Дара, передававшегося из поколения в поколение. Дара, не позволяющего принять уродство.
Три поколения назад в селение шкаров явился гость, объявивший себя посланником Бога. Он привел с собой девушку, чье сердце должен был съесть тот, кто готов принять на себя великую ответственность. Таким оказался прадед «ангелочка». В доказательство своей исключительности гость наделил Оракула бессмертием, совершив ритуал, в финальной части которого вонзил нож в девушку. Разрезав ей грудную клетку, посланник отнял плоть от ее сердца, заставив избранника съесть его, в сыром виде.
С тех пор род Иезекииля обрел поразительное свойство: слабое здоровье, но отсутствие мутации. Чтобы скреплять силу дара, следовало каждому новому жрецу повторить ритуал посланника, исчезнувшего навсегда. Он оставил после себя пророчество, которое предсказывало прибытие другого Оракула, что заберет свою сестру, заняв ее место.
С течением времени туманные слова забылись, но появление Фемиды, Рощи и странных Высших, не остались без внимания. Шкары испугались не на шутку, пришлось вспоминать прошлое и усмирять их былыми устоями. Наемница поняла, что столкнулась с племенем дикарей, кем-то обманутым и брошенным на произвол судьбы. Но зачем?
– Отныне у вас нет никакого Оракула, – поднявшись на ноги, заявила девушка. – Главный тут – мастер-алхимик.
– Мы не будем служить никому, даже Топи не смогли поработить наши тела и души. Печать уродства – достойная плата за стойкость духа! – сердито возразила няня, силой прижав голову Иезекииля, пытающегося приподняться.
– Я вырежу каждого из вас, истреблю за то, что вы сделали с несчастным существом, неспособным как-либо защититься, – присев напротив женщины, ледяным тоном сказала Фемида. – Вы либо служите ему, как подобает, либо никто не выйдет из Рощи живым. Так понятно?
– Постой! – примиряюще подняв руки, воскликнул алхимик.
– У меня есть, что предложить вам за верную службу! К тому же, когда я уйду, явятся другие. Станут ли они разбираться в вашей полезности? Демон, высасывающий мозг, не единственный. Хотите сгинуть таким образом? Я знаю, что нет. Так что у вас есть отличная возможность показать себя, и спастись! Разве эта воительница не является частью пророчества?
Няня задумчиво посмотрела в лицо Фемиды, кусая губу. Мальчик, лежащий на ее коленях, закрыл глаза, обласканный нежными пальцами.
– Ты должна доказать, что бессмертна, отдай нам свое сердце!
– Кровожадная тварь… – прошипела наемница, стиснув кулаки, – обойдешься.
Вскоре они стояли перед сгрудившейся толпой. Девушка вышла вперед и объявила, повысив голос: «Теперь я – ваш новый Оракул, как предсказывало пророчество! И я говорю вам так: тот, кто верой и правдой послужит на благо Рощи, помогая алхимику, останется жить. Остальные погибнут от лап демона, что пришел вместе со мной и принес с собой первое семя! Все, кто не желает принять новую участь, пусть убирается прочь. Ваш жрец, Иезекииль, благословит каждого. В общем, решайте…»
Отвернувшись, Фемида отошла в сторону, уступая место старику. Алхимик держал в руках небольшой мешочек со швабой, как дар примирения. Несмотря на то, что мальчишка и его няня были поставлены перед жесткими условиями, шкары об этом знать не должны. Более того, пусть думают, что союз заключен по доброй воле, из обоюдного согласия.
Когда уродцы попробовали наркотик такого качества, большая часть пришла в экстаз. Наемница не стала наблюдать за дальнейшим ходом событий, вернувшись в Убежище. Там ее ждал оператор, с интересом расспросивший девушку. История его впечатлила, хотя выражать радость у Арда вышло не очень – в обмен на хорошие новости он рассказал свои. Впервые сработала сигнализация, пришлось отключать электричество. Враг бродил поблизости…
Как-то само собой вспомнилось, что нужно навестить Данте и узнать о формировании контракта. Если это мог делать алхимик, логичнее всего было бы обратиться к нему, но странное дело – информация выскакивала из головы в самый неподходящий момент. Логичным решением стал Оскар. Войдя в портал, Ард и его подопечная переместились в Бункер, сразу же обозначив цель визита. Биомеханизм несколько минут хранил молчание, после чего выдал довольно емкую и краткую информацию…
Чтобы обзавестись любым устройством для связи с Королевой, необходимо открыть лазейку. Личную, секретную комнатку, в которой произойдет заключение договора. Так делают все, кто пожелал обрести помощь извне, но никто не станет делиться подробностями, потому что таковы условия. Посторонние не должны знать деталей, поскольку это повлечет за собой серьезные последствия, вплоть до появления анти-копии взывавшего.
Когда количество разумных существ одного мира, обратившихся к Королеве, достигает критической массы, происходит его «модернизация». Что за этим последует, не знает никто, поскольку все исходящие сигналы прорываются, а входящие не достигают адресатов. Первый отреченный выдвинул на этот счет несколько теорий, ни одна из которых не получила практического подтверждения. Оскар следит за многими внешними объектами и по сей день.
Помимо прочего, проникновение Королевы в мир не проходит бесследно, это привлекает к нему типы энергии, несущие деструктивный характер. Ард долго размышлял над этой информацией, после чего спросил:
– А есть возможность понять: бывала ли уже Королева в моем мире?
– Это потребует некоторого времени. Мне необходимо изучить структуру вашего ДНК, – ответил биомеханизм. Спустя пару мгновений, из стены высунулась механическая конечность с тонкой иглой между прорезиненных клешней, взяв кровь из пальца оператора, она скрылась за автоматической панелью, – Нет, в вашем секторе нет реликтового излучения Королевы, хотя попытки проникнуть предпринимались многократно, – спустя несколько минут рассказал Оскар. – Ваша планета и солнечная система являются уникальными по своей структуре – слишком велик фон радиации, он в буквальном смысле сжигает любые объекты, проникающие извне. Неудивительно, что попытки пробраться в открытый космос обернулись провалом.
– Тогда кто за мной охотится? Откуда на моем компьютере взялась программа? Откуда оборудование? – удивленно воскликнул Ард Бит.
– Не могу ответить. Прямых способов проверки у меня нет, приходится совершать анализы по косвенным признакам, – спокойно объяснил биомеханизм. – Единственное могу сказать с уверенностью – на вашей планете нет ни одного контракта с Королевой, а значит, нет ни одного воззвавшего к ней. Тот способ, которым вы взаимодействуете с Ее творениями, также является уникальным.
– И кто за мной охотится, в таком случае? – не унимался оператор.
– Вероятно тот, кто планирует добраться до Фемиды. Пока у него не развязаны руки, так что вы находитесь в гораздо большей безопасности, чем ожидаете получить от Королевы.
– Поразительно… – без тени улыбки усмехнулся Ард.
