Дорога туда заняла почти четыре дня.
Дважды во время нашей долгой поездки машина выходила из строя из-за всплеска магии. Первый раз это случилось недалеко от Хендерсона, штат Невада, а второй – недалеко от Омахи, штат Небраска. Каждый раз из-за этого мы были вынуждены задерживаться больше, чем на день, чтобы найти новую машину, которая бы работала и была достаточно большой, чтобы вместить Камешка. Единственной хорошей новостью было то, что в ту первую ночь путешествия мы нашли целителя в небольшой местной общине гномов недалеко от Лас-Вегаса, и он, к счастью, смог стабилизировать и вылечить Игана.
Иган был в полубессознательном состоянии и проспал большую часть пути домой, но врач в Вегасе сказал нам, что в конечном счёте он должен поправиться. Он получил тяжёлое сотрясение мозга и несколько ушибов рёбер. Удивительно, но он легко отделался, учитывая, с какой высоты рухнул на землю.
Многие продуктовые магазины, рестораны и заправочные станции, мимо которых мы проезжали по пути через всю Америку обратно в Чикаго, были закрыты. Вероятно, в эти неопределённые и страшные времена владельцы и служащие хотели находиться дома вместе со своими семьями. Большинство людей всё ещё не понимали, что происходит. Хотя некоторые радиоведущие высказывали теории, которые были потрясающе точны. Многие звонившие заявляли о внеземном вмешательстве. Большинство людей, однако, воспринимали это как своего рода библейский Армагеддон. Что было во многих отношениях более опасным, чем реальное положение дел.
В некоторых городах, через которые мы проезжали, по улицам бегали мародёры. Правоохранительные органы и подразделения Национальной гвардии пытались взять ситуацию под контроль. Мне было ясно: что бы ни скрывалось за словами моего отца, нужно как можно скорее это разгадать. Нельзя было позволить миру скатиться в пропасть.
Во время поездки мы в основном молчали, настроение было мрачным. Несколько раз мы говорили о том, что нас ждёт впереди. О том, что мы увидим в следующем городе. В какой-то момент мы даже задавались вопросом, вернёмся ли мы вообще в Чикаго. Мы также обсуждали, какой план может разработать Совет для борьбы с «Верумку Генус», начиная от умеренного и заканчивая экстремальным:
Я: «Наверное, никакой, потому что мы гномы».
Ари: «Точно, и тогда нам снова придётся спасать положение».
Глэм: «Вот уж нет, они объявят тотальную войну, я уверена».
* * *
Когда мы наконец добрались до дома, отец встретил меня объятиями. Его глаза были полны слёз. В конце концов, я пропал, как и он когда-то, почти на целый месяц.
Я уверил его, что ко мне относились гораздо лучше, чем к нему, и это немного его успокоило.
Было приятно снова увидеть отца, даже теперь, когда я знал, что, скорее всего, не существует никакого способа исправить его состояние. Но теперь это уже не имело значения. Не после всего того, что случилось с Кровопийцей и эльфами. По крайней мере, я понял, что должен был ценить то, что есть. В конце концов, Карл помог мне принять такое состояние моего отца. Это действительно было лучше, чем потерять его или кого-то из моих близких навсегда.
Когда отец наконец перестал меня обнимать, он указал на конверт на моей кровати.
– Он прибыл сегодня утром, – сказал он. – Письмо было доставлено безоружным эльфийским курьером в магазин «Кроненбергские потрошки и починка дисковых телефонов».
В конверте лежало написанное от руки письмо от Эдвина:
Грег,
Я надеюсь, что вы в целости добрались обратно в Чикаго. Мы видели, как ваша группа уплывала на лодке, и сделали всё возможное, чтобы отвлечь чудовищ «Верумку Генус» на достаточно долгое время, чтобы вы смогли ускользнуть. Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты повёл себя как настоящий друг. Ты предупредил меня о докторе Ельварине, и этого было достаточно, чтобы мы смогли пережить внезапное нападение. В конце концов мы отбили атаку, и они отступили, но обе стороны понесли большие потери, и я знаю, что это ещё не конец. Они снова нанесут удар. Ты можешь поверить, что ими руководит этот придурок Перри Шарп? Думаю, это не должно нас удивлять, но я никогда не думал, что он достаточно умён или харизматичен, чтобы возглавить армию. К несчастью, он сбежал… в этот раз.
Во всяком случае я надеюсь, что тебе удалось оценить состояние мира по возвращении. Повсюду приостановлены все полёты. Мы на грани социального коллапса. Всё это должно убедить тебя в том, что я прав. Что я обязан осуществить свой план. Судьба мира в наших руках, Грег. Пожалуйста, не пытайся остановить меня. Когда всё это закончится, я очень надеюсь, что мы всё ещё сможем быть друзьями. Или, по крайней мере, не станем смертельными врагами.
– Так что там? – полюбопытствовал отец, когда я наконец оторвался от письма. – Совет почти заставил меня отдать им письмо, так как оно пришло от эльфов. Но я убедил их, что такого рода тираническое вторжение – это ниже нас, гномов. Конфиденциальность и свобода жизненно важны для нашей культуры. И для нашей честности.
– Это от Эдвина, – сказал я.
Я сел и объяснил отцу, в чём состоял план моего бывшего лучшего друга. По крайней мере, те его части, о которых я знал: ещё раз лишить мир магии, за исключением избранной группы эльфов, которые затем будут использовать эту магию, чтобы поддерживать мир и, насколько это возможно, вернуть планету в нормальное состояние.
– Это не такая уж ужасная мысль, – сказал отец, удивив меня. – По крайней мере, его помыслы чисты. Но он ошибается. Возвращение магии в полном объёме – это единственный путь к истинному миру.
– Но… – заколебался я, опасаясь, что слишком прямой вопрос может вызвать новый приступ бреда. – Ты всё время это повторяешь, но знаешь ли ты, как это сделать?
Отец посмотрел мне в глаза, и на секунду я подумал, что он сейчас начнёт разглагольствовать об утках в походных ботинках или ещё о какой-нибудь подобной ерунде. Но на этот раз его взгляд оставался ясным и цепким. В глубине его глаз ощущалось что-то ещё, что-то мистическое (как магия!), что в данный момент позволяло ему сохранять ясный рассудок.
– Хотел бы я знать всё до конца, – произнёс он. – Но я знаю, что прав. И ты тоже. Ты должен чувствовать это каждый раз, когда по твоему телу струится магия. Как она чиста и хороша на самом деле. Насколько мощна. Её просто нужно обуздать. Я думаю, что феи изгнали магию множество лет назад не потому, что они чувствовали, что магия несёт в себе зло, а потому, что эльфы, гномы и все остальные существа злоупотребляли ею в порочных целях. Это была разрастающаяся война, которой феи не видели конца и края; нам уже знаком конец той истории. Подумай об этом, Грег: что делает Кровопийцу таким опасным? Тот факт, что он волшебный? Или то, что это оружие? Он был создан, чтобы убивать, это цель и причина его существования! Дело не в самой магии.
– Значит, всё просто, нужно перестать делать оружие? – скептически спросил я.
– Да! – подтвердил мой отец на одном дыхании, и на секунду я подумал, что, возможно, в конце концов его всё-таки настиг приступ безумия. – Но дело не только в этом. Я имею в виду, что для этого нужно полностью изменить мышление, хотя избавление от оружия, безусловно, было бы хорошим началом. Подумай об этом: гномьи заклинания по своей природе не несут в себе разрушения. Они годятся не для битвы, а скорее для защиты. Я не уверен, что ты это заметил, но гномьи заклинания сами по себе не способны убивать. Если бы гномы не начали ковать оружие, магия использовалась бы только для мирных, полезных целей. Это наша изменчивая природа испортила магию, а не наоборот! То же самое можно сказать и об эльфах. Магию можно использовать, чтобы очистить наш разум от всего негативного. Ненависть и гнев, которые приходят вместе со страхом, ревностью и неуверенностью, – это основные эмоции, стоящие почти за всем, что разрушает наш мир. Конечно, это не значит, что магия может положить конец существованию плохих людей. Или злых дел. Какой смысл вообще жить, если у тебя нет свободы выбора быть плохим? Но я действительно уверен, что магия может позволить людям более ясно взглянуть на вещи, мир и других живых существ вокруг нас. С большим сочувствием и пониманием. И когда это произойдёт… я думаю, мы все будем удивлены тем, как быстро все существа – люди, гномы, эльфы или другие – перестанут быть плохими сами по себе. Мы больше не захотим создавать оружие или использовать магию в разрушительных целях.
