Вернувшись к неспешной беседе, совмещенной с перекусом, я принимал скупые благодарности за добытую еду, а заодно дополнял все больше раскрывающуюся передо мной картину. Для начала количество участников. После рассказа Лены Даша с Петровичем по-новому взглянули на увиденное и услышанное ими во время сегодняшнего забега по своим кварталам. Так, в бездне проговорились о том, что от великих стихий получается всего по тридцать бойцов. А темные прошлись градом язвительных замечаний не только по Даше, но еще и по небольшим кланам, которые все вместе должны выставить всего пять десятков воинов. Плюс личная гвардия генерала, итого получается чуть больше двух сотен человек. Вроде бы мало, но если вспомнить их ранг и скрытые за ним силы, то размах выглядит как взятый с уж слишком большим запасом. А еще сбор оружия, брони и алхимии. Не нужно столько перестраховок при зачистке гнезда пусть сильных, но всего лишь монстров. Или они настолько сильны? Вот не верю я в это. Зная класс сквогглов, который с запасом перекрывается рангами собираемого войска, зачем генералу обещать часть добычи за улучшенное и редкое оружие? Такой козырь может пригодиться разве что против… Или все же нет?
А еще Даша вскользь упомянула, что темные шерстят свои заначки, выискивая лишние предметы с магической защитой и сопротивлением проклятьям – уж очень хорошо за это готов платить Чан. Опять странность. Это для борьбы с замедляющими лучами сквогглов? Или (я все-таки решился сформулировать все это время плавающую на границе сознания мысль) для противодействия темному кварталу Конфлюкса, одной из сильнейших группировок наших будущих противников? Ведь очень похоже. Атака на монстров – это отвлекающий маневр. Лидеры кварталов никак себя при подготовке и суете не проявляют – значит, в курсе, и просто ждут своего времени и реальных задач. Обычные бойцы, естественно, ничего не знают и создают ту самую шумиху, которая сможет убедить случайного наблюдателя в том, что это всего лишь охота.
А что это дает мне? Если честно, очень много – если не выжидать, а рискнуть, то можно сорвать действительно большой куш. Вот только готов ли я поставить на свои догадки? Если я ошибся, то привлеку внимание, но если я прав, то небольшая война между городами поможет мне подняться. В обычной ситуации дорога на Олимп закрыта, но вот в смутное время можно и нужно пробовать карабкаться на самый верх. И потом, когда все успокоятся, будет уже поздно – мои позиции укрепятся, а тем, кто еще недавно смотрели свысока, останется только скрежетать зубами. Решено – полчаса на подготовку презентации, и прогуляюсь-ка я сегодня еще разок.
Провожаемый парой подозрительный взглядов, я ушел наверх, а через намеченное время незаметно выскользнул через окно на улицу. Заранее рассказывать ничего не хочется. А если все получится, то поставлю своих соседей уже перед свершившимся фактом. Жалко, что нельзя использовать Брюса, разведка с воздуха мне бы очень пригодилась. Но и так вроде бы никого лишнего на хвосте нет. Дорогу я знаю, еще бы немного удачи… А в общем-то меня устроит, если просто все пойдет по плану. От осознания, что все может закончиться очень плохо, по коже стадами носились мурашки. Но понимание того, что альтернативы, если я хочу сохранить независимость, по большому-то счету и нет, придавало мне сил. Нет, конечно, можно уйти в леса, заняться самосовершенствованием и вернуться уже только добравшись до самых высот. Вот только уровни значат не так много, а ранги обмана без людей рядом мне просто не поднять. Так что и тут, если так посмотреть, тоже тупик. А тянуть и скрывать… Кому хоть раз эта стратегия помогла?
Как-то неожиданно передо мной выросли стены генеральского квартала, а у ворот меня встретили настороженные взгляды двоих охранников. И ведь у обоих я даже уровень не вижу, а все равно смотрят с подозрением. И, если честно, правильно делают – странных новичков всегда стоит опасаться.
– Убирайся! – один даже соизволил со мной поговорить. Как будто не понятно, что мне тут не место – даже знак «только для людей генерала» висит над входом.
Кстати, если вспомнить, что на рынке меня за проход под чужой знак сразу хотели убить, то здесь всего лишь окрик – и это действительно чуть ли не высшее проявление вежливости. На моем лице появилась кривая улыбка.
– Посланник от Лютовой. К генералу Чану. Рискнешь остановить? – внутри все как будто натянулось, но по-другому просто нельзя. Я видел, как развязно вела себя Лиса, я помню некоторые эпизоды из рассказов Майи – поэтому только так. Наглость и наезд.
– Доказательства, – хмуро просипел страж. При этом от показной расслабленности не осталось и следа. Меч был перехвачен в боевое положение и направлен точно на меня. Опять же правильно, ведь соберись я атаковать, такая поза выиграла бы ему пару мгновений в бою. Вот только я не самоубийца, и до прямого столкновения доводить не собираюсь.
– Можешь попробовать залезть мне в голову. А потом постарайся раскачать свои извилины и догадаться, кто еще мог бы поставить мне такую защиту, – в чем моя особенность? В интеллекте, который повышает мою магическую защиту без всяких дополнительных приспособлений. Распахнув грудь и показав руки, демонстрируя, что там нет ни амулетов, ни какой-либо другой бижутерии, я подошел поближе и уставился разговаривающему со мной охраннику глаза в глаза.
– Вызывай старшего, – охранник, видимо, решил подстраховаться, а потом меня чуть не бросило на землю от ментального удара. Сколько же выносливости он в него вложил?! К счастью, мне удалось удержаться на ногах, ну а дальше все было уже гораздо проще.
Сначала прибежал чернявый мужик в доспехе цвета ржавого железа. Причем это был именно такой цвет, а не поврежденный металл. Потом меня взяли в коробочку из восьми человек, довели до стальной клетки и заставили раздеться для прохождения процедуры обыска. В процессе пару раз меня настигали ментальные удары, но я только улыбался. Раз проверяют, значит, все хорошо. Значит, встреча с генералом меня все-таки ждет. И действительно, не прошло и часа, как меня провели в небольшой зал, где с противоположного конца на меня с интересом посмотрел сидящий в кресле невысокий, но плотный мужчина с характерными для жителя Китая чертами лица. Хотя нет, интерес у него не ко мне, а к тому посланию, что, как он думает, я доставил. И это хорошо: если все пройдет, как надо, он будет считать ниже своего достоинства опускаться на мой уровень, а я смогу пользоваться преимуществами его поддержки для сохранения самостоятельности. А там… Там посмотрим.
– Что хотела сказать мне Полина? – он говорил на русском с каким-то странным тягучим акцентом.
– Прошу прощения, что обманул ваших людей, – я решил сразу начать с правды. Пусть увидит, что я готов врать другим, но не ему. По крайней мере, мне надо, чтобы он так думал. А теперь побыстрее – если затянуть, то меня отсюда просто вышвырнут. – Но у меня важная информация о походе на Конфлюкс, а другого способа попасть к вам я не нашел.
Стоило Чану услышать название города-соперника, как он сразу напрягся, а вот я наоборот расслабился. Значит, угадал (цель похода не монстры, а люди), и теперь и всё остальное тоже обязательно получится.
– Со жнецом о последствиях обмана будешь разбираться сам, – первым делом Чан открестился от проблем с Лютовой, и я его понимаю. Зачем сражаться с равным, если можно получить то же самое от того, кто слабее.
