– Кая. – Ее потянули за рукав, и, обернувшись, она увидела Милу. На Миле было черное платье с белым передником. Волосы скрывала белая шапочка – такую здесь носили все прислужницы. Кая заметила, что все они стриглись одинаково коротко. – Пойдем скорее. Я помогу тебе переодеться.
Она не успела ответить. Артема унесло от нее толпой громко болтающих людей, и, оглушенная, она последовала за Милой.
Миновав несколько поворотов и дверей, они оказались в небольшой комнате, заваленной нарядами в чехлах, баночками и бутылочками, перьями, сумками, шубами и пальто. Несколько женщин разных возрастов, не обратив внимания на их появление, прихорашивались у ростовых зеркал, поправляя друг другу высокие сложные прически. Длинные пышные юбки, корсеты, локоны и сложные сооружения из кос, браслеты на обнаженных руках, ожерелья, блистающие разноцветными камнями… Рядом с парой из них суетились девушки, одетые, как Мила, в черные платья и белые шапочки. Все это напомнило Кае картинки из книг, в которых было место балам, дворцовым интригам и прекрасным нарядам… Слушая чтение дедушки, она даже в самых смелых мечтах не могла представить, что ей доведется увидеть что-то подобное собственными глазами. Кая никогда не интересовалась нарядами, но при виде платья, которое Мила торопливо освобождала из чехла, невольно задержала дыхание.
Оно было совсем не похоже на серое платье, которое Кая надела в Агано на встречу с Ганом. Тогда она казалась самой себе такой нарядной – а здесь в таком одеянии ее, наверное, даже не пустили бы на порог.
Продолжая смотреть на платье, Кая вытащила из внутреннего кармана алый камень, который теперь всюду носила с собой. Помня совет Литы, она не доверяла людям Красного города и не хотела оставлять что-то ценное без присмотра даже ненадолго.
Платье, с ослепительно-белым подолом, бордовой юбкой и ярко-алым корсетом на золотой шнуровке, с длинными резными рукавами и золотистым шлейфом, с вышивкой по краю юбки и смелым вырезом на груди, выглядело так, будто попало сюда прямиком из музея… С помощью Милы забираясь в него, как в узкую нору, Кая вдруг подумала, что, возможно, так оно и было.
– Туфель нет, – возбужденно тараторила Мила, затягивая корсет так, словно целью ее жизни было кого-то задушить, – поэтому тебе придется остаться в своей обуви. Не задирай подол высоко! Подними, пожалуйста, руки… Прическу сделать не успеваем… – Мила зашнуровывала и подкалывала то, что было велико или плохо сидело, а в перерывах заламывала руки так, как будто внешний вид на приеме действительно имел значение. – Ладно, расплетай пока косу, хорошо? У тебя красивые волосы, я просто хорошенько расчешу и сделаю две косички по бокам, чтобы убрать волосы с лица, и сплету их вместе сзади… Эй, у кого-нибудь есть гребень?
Воспользовавшись тем, что Мила отвлеклась, Кая осторожно сунула камень в маленький красный мешочек на поясе. Должно быть, он предназначался для каких-то дамских мелочей, которых у нее не было, – очень удачно, потому что она ни за что не оставила бы камень в этой комнате, заваленной тряпками.
Кая покорно стояла на месте, пока ее дергали за волосы, брызгали водой с дурманящим цветочным запахом, щипали и тянули в разные стороны. К Миле с азартом подключилась еще одна девушка в черном. Нужно было просто перетерпеть все, что ей сегодня предстояло, раз уж она пообещала Артему. К тому же он упоминал, что на приеме будет много разговоров, – что ж, лишний повод побывать на нем и держать ухо востро.
– Готово! – сказала Мила, делая шаг назад и обводя Каю взглядом полководца, изучающего войска. – Выглядишь замечательно. Только не поднимай высоко руки, не задирай подол, держи спину прямо… И, ради всего святого, не трогай волосы!
Кая поспешно опустила руки.
– Извини. Не буду.
Мила выдохнула:
– Отлично. Иди! Все уже поднимаются в большой зал – по лестнице вверх и направо. Ты его ни с чем не перепутаешь – темный паркет, золотые стены… Это самый большой зал на этаже.
– Они все большие и с позолотой, – хихикнула вторая девушка в черном и ободряюще улыбнулась Кае, – просто иди на шум, и все. Если что – кто-то из охраны тебя проводит. Их тут в коридорах полно.
«Не сомневаюсь», – подумала Кая, но не сказала ничего, только неловко улыбнулась:
– Спасибо.
До сих пор Кае не приходилось улыбаться, когда не хочется, или говорить «спасибо», не чувствуя благодарности… И это была еще одна причина, по которой ей не нравился Красный город.
Найти нужный зал оказалось действительно нетрудно – гости Сандра гудели, как потревоженный улей. Заметив отражение в зеркале, Кая испугалась, что все будут таращиться на нее, – слишком глубокий вырез, яркие цвета, шлейф, влачившийся за ней прямо по полу… Но никто из спешивших по коридорам гостей на нее не смотрел. Многие из них были разодеты куда пышнее, и, кажется, их куда больше заботили наряды знакомых, а не никому не известная девчонка, идущая к большому залу в одиночестве. Еще не дойдя до зала, она потерялась в толпе. Среди незнакомых спин, обтянутых разноцветной тканью, она вдруг почувствовала себя гораздо более одинокой, чем когда бы то ни было в лесу. Если вдуматься, в лесу она никогда не чувствовала себя одинокой.
Люди говорили очень громко – у Каи начала болеть голова, и все-таки она не могла не любоваться тем, как невозможно и странно выглядели эти люди и сияющий золотом и цветами зал. Она остановилась, чтобы получше запомнить их и нарисовать, когда доберется до дома, но кто-то толкнул ее локтем, а потом наступил на ногу. Кая резко обернулась, но не сумела понять, кто именно из болтающих людей задел ее.
– Не желаете освежиться, госпожа?
Рядом с ней стояла девушка в черном платье – та самая, что помогала ей одеться вместе с Милой, но теперь выражение ее лица было холодно-непроницаемым и говорила она так, как будто видела Каю впервые в жизни. На подносе золотились незнакомым напитком прозрачные бокалы на тонких ножках, и Кая взяла один, чтобы занять руки. Девушка растворилась в толпе, и Кая, стараясь двигаться вместе со всеми, по течению, притулилась наконец рядом со статуей в нише в углу, чтобы отдышаться и попробовать высмотреть Артема. Незнакомый напиток ударил пузырьками в нос. Напиток был терпким и сладким и таким холодным, словно, перед тем как подать, его несколько часов продержали в ручье. Кая выпила содержимое бокала залпом и всего через несколько мгновений вдруг почувствовала, что комната как будто плывет в дрожании тысяч свечей в подсвечниках люстр на потолке. Ощущение ей не понравилось.
– Кая! Привет! Я тебя не узнал.
Обернувшись, она тоже не сразу узнала Артема. Его костюм был похож на тот, что она видела на Сандре, – бордовый жилет, коричневые брюки и пиджак. Из кармана пиджака свисала длинная цепочка из желтого металла. Кая подняла глаза и поймала его взгляд – пораженный, восторженный. «Как будто влюбился», – подумала она и беспричинно хихикнула, а потом, сделав шаг ему навстречу, вдруг споткнулась на ровном паркете.
– Кая. – Поколебавшись, он взял ее за руку и мигом залился краской до ушей. Рука была сухая и очень теплая, почти горячая, и Кая постаралась пожать ее как можно осторожнее, чтобы не потревожить рану. – Ты в порядке?
