Память снова перенесла ее в тот страшный день: она вернулась домой без мольберта и красок. Замкнулась в себя, перестала что-то чувствовать… Сил хватило только на то, чтобы сказать родителям правду. Она боялась повторения, но Рик пропал. Сгинул. Искали его ровно пять месяцев, и за этот срок Элиза впала в депрессию: она не прикасалась к краскам. Когда полиция обнаружила Картера, это стало заключительной точкой: она вынесла все картины на улицу и сожгла. Похоронила прошлое под пеплом пожара, который устроила во дворе. И родилась заново, решив жить, но быть сильнее, а значит, стать другой – холодной и бездушной.
Элиза смахнула слезы, выдохнув воздух из легких, понимая, что устала быть чужой для самой себя. Но выбора нет – она обязана играть роль, с которой не родилась, но которую навязала ей жизнь.
Чужую роль, маску, которая скрывала от посторонних глаз ее нежную и чувствительную натуру.
Глава 9
Элизабет еще долго сидела на кровати, поджав под себя ноги. Она плакала и вытирала слезы. Потом поплелась в душ смыть с себя весь ужас прошлой ночи. Если он был. Она по-прежнему ничего не помнила. Видимо, память специально стерлась сама.
Она долго намыливала тело мочалкой, пытаясь стереть прикосновения Кристиана. Как хорошо, что она не помнит о них, так легче не думать обо всем этом.
Но не думать не получалось – даже после двух часов, проведенных в ванной.
Найдя в себе силы, она спустилась на кухню. Пить уже не хотелось, во рту был привкус горечи и желчи. Ее подташнивало от еды, от питья и от собственных мыслей.
– Элиза! – Хейли встала со стула при виде подруги. – Что-то случилось?
Нет, она не будет говорить. Она забудет и продолжит жить. Хотя забывать нечего – она ничего и не помнила. Так даже лучше. Но она никогда теперь не приблизится к плантации Кристиана. Никогда! И пусть Кейт возненавидит ее за это, но идти туда у нее нет сил. И видеть его – тоже.
– Нет, – сухо прошептала она, а хотелось закричать: «Да!» – разреветься и выложить все как есть.
Нет. Она выдержит. И у нее хватит смелости на такое же «нет», когда она навестит сестру. Только надо доехать до клиники.
– Просто перепила вчера. Голова трещит.
– А-а-а, – улыбнулась Хейли и протянула ей аспирин. – Прими, поможет.
Жаль, нет таблетки от душевной боли. Но Элиза приняла лекарство, понимая, что голова и впрямь раскалывается. Но от долгих рыданий.
– Хочу сходить к Кейт. Мне надо с ней поговорить.
– Подожди! – перебила ее Хейли. – Ты не рассказала, где провела ночь!
Конечно, ее интересовали все подробности. Хейли, она такая. Вот если бы она не задала подобный вопрос, тогда Элизабет бы удивилась.
Ответ уже был приготовлен:
– Возле нашего бассейна. Решила поваляться на лежаке и отключилась.
– А почему вбежала в дом с таким видом, как будто за тобой гонится целая армия озабоченных маньяков?
Именно так! Элиза даже слегка улыбнулась. Кристиан один – как сотни маньяков.
– Внезапно проснулась и испугалась. – Она кивнула Хейли, понимая, что лучше нанести визит Кейт.
Рассказать все ей! Пусть будет в курсе, что ее любимчик Кристиан Фернандес вовсе не такой хороший, как кажется на первый взгляд. Хотя на взгляд Элизабет он никогда не был хорошим.
– Пойду к Кейт, – прошептала она. – И я больше не хочу видеть Кристиана, виноград и вино. С меня хватит! Я устала! Хочу отдыхать!
Элизабет уже развернулась, но Хейли так завопила, что девушка вздрогнула.
– Элиза! Возвращайся скорее! У меня для тебя сюрприз! Ты не будешь работать на плантации! Сегодня мы будем королевами и поплывем на яхте по морю.
Элиза оглянулась, а Хейли мечтательно закатила глаза, уже явно представляя синее море, покачивание яхты на волнах и себя… лежащую в шезлонге с бокалом вина.
Но Элиза нахмурилась, представив эту картину: она не хотела никуда плыть. Но плыть лучше, чем собирать виноград. И еще лучше, что яхта унесет ее подальше от берега и Кристиана Фернандеса. Очень далеко! И желательно не вернуться до конца отпуска! Было бы отлично! Шум волн и покой! Но внезапно ее осенило:
– С кем?
– Я заказала экскурсию, – Хейли подмигнула ей и направилась к двери. – Увидимся ближе к вечеру! А Кейт передавай от меня привет!
Хоть с кем, лишь бы подальше отсюда. Возможно, морская прогулка отвлечет от всего, что произошло. Хотя ее не отвлечет от тяжелых мыслей даже шторм.
Приехав в клинику, Элиза сразу же рассказала все сестре. Пусть знает, кто такой на самом деле Кристиан Фернандес! И что не стоит ему верить!
– Надо же, со мной он весьма любезный, – задумчиво произнесла Кейт, гладя Элизабет по волосам.
Та положила ей голову на грудь, хотела плакать, но слезы куда-то пропали.
– А на деле… Все они хотят лишь одного: воспользоваться нашей слабостью. К черту Кристиана Фернандеса и мою работу вместе с ним. Не быть мне научным сотрудником университета! Ладно, прощай аграрный факультет! Выше головы не прыгнуть.
– Прости, что так получилось. Но я не могу находиться с этим человеком даже в одном городе. И жаль, что мы оказались на одной планете.
– Я понимаю, ничего страшного. Главное – твое состояние и душевное спокойствие.
Они еще долго говорили. В тишине, без свидетелей. Никто не отвлекал. И Элизабет стало чуточку легче.
А впереди круиз, будет совсем легко.
Напоследок она поцеловала Кейт в щеку и решила побродить по улицам города. Хотелось пройтись, подумать. Но мысли опять и опять возвращали ее в минувшую ночь. Она вспоминала. Вино и пляж. Еще улыбку мужчины, который был с ней.
Открытая улыбка, но на деле… Это все иллюзия.
Элизабет петляла по узким улочкам, рассматривая дома, незаметно заглядывала в окна. Представляла, что там за стеклом живут люди, мысленно воображала их жизнь. Иногда останавливалась, рассматривала надписи магазинов, зашла в пекарню на запах хлеба, который зазывал ее шлейфом свежеиспеченной выпечки.
– Дайте мне самый свежий. – Только сейчас она поняла, как голодна.
Продавщица, полная женщина с добрым лицом, протянула ей багет:
– Только что из печки.
– Отлично, – кивнула девушка и взяла хлеб, вдыхая его аромат.
Уже готова была его откусить, но мужской голос рядом произнес:
– Здесь выпекают самый вкусный хлеб.
Элизабет повернула голову, встречаясь с угольно-черными глазами Карлоса.
– Приятного аппетита, – он улыбнулся ей.
– Спасибо. – Есть резко расхотелось, и девушка направилась к выходу.
Ну и дела! Только бы не наткнуться на кого-нибудь похуже!
