– Я заеду за ней через пару дней, сегодня мне надо в Лондон.
Элиза так и не донесла кисть до стакана с водой. Представив, что он покинет этот дом, девушка почувствовала себя одинокой.
Она сделала над собой усилие и все же опустила кисть в замутненную воду. Он ничего ей не должен, точно так же, как и она ему. Было хорошо, нет, – отлично! Черт, ужасно хочется повторять это сотни раз. Но от Криса надо держаться подальше.
Это становится зависимостью.
– И у меня тоже кое-какие дела, – вздохнула Элиза и отошла от картины. – Например, надо ждать, когда на меня снова нападет Рик Картер. Или принять предложение Трэвиса, выйти замуж и уехать в другую страну.
Кристиан даже не поверил своим ушам. В общем-то выскакивать замуж исключительно из-за того, что за тобой гоняется маньяк…
– Оба дела отвратительные, – нахмурился он, даже не зная, что хуже – одно равносильно другому. – Неужели нельзя добиться того, чтобы преступник был пойман, но не жертвовать собой?
Он был возмущен, а Элиза рассердилась.
– Ты прав, отсюда меня не выгонит ни Рик Картер, ни Трэвис О’Нейл. Я родилась в Англии и здесь умру.
– В семейном отеле? – съязвил Крис.
– Да, – она пожала плечами, – буду встречать постояльцев и параллельно рисовать картины. Может, однажды устрою выставку.
– Элиза из Кентербери, – задумчиво пробормотал Кристиан, – каждый выбирает свой путь в жизни.
Он подошел к ней, посмотрел ей в глаза и провел пальцем по ее щеке:
– Я вернусь через пару дней, надеюсь, что к тому моменту ты еще не выйдешь замуж.
Она лишь натянуто улыбнулась, а он направился к двери, открыл ее и тихо вышел в коридор. Вот Элиза и осталась одна. Она и картина. А ведь надо позавтракать… Вероятно, она столкнется с Трэвисом и его родителями. Они ждут ее ответа, а замуж она не хочет. Теперь точно не хочет. Она только что расписала Крису свое образцовое будущее – отельный бизнес в Кентербери и живопись. Чудесная жизнь без переезда в Ирландию с чужим человеком. Она хотела жить на юге Англии, на лоне природы, в тех краях, где лето наступает по календарю.
Увы, за завтраком ей и впрямь пришлось встретиться со всей родней О’Нейл. Отец оказался улыбчивым добряком, с рыжими волосами и веснушками на носу (Трэвис был очень на него похож), зато мать парня сразу же недовольно уставилась на Элизабет, и девушке стало неуютно.
– Элизабет! – воскликнула Эмбер. – Садись, дорогая, мы тебя заждались!
Стол накрыли в гостиной хозяев, в просторной комнате с панорамными окнами, которые обычно были прикрыты плотными шторами. Но сегодня прислуга их раздвинула и продернула ткань в специальные кольца из перевитых между собой шелковых шнуров. За окном сияло солнце. А еще девушка заметила Кристиана, который садился в машину. Он уезжал, и на секунду она ему позавидовала. Сейчас бы тоже сбежала.
Но, против своего желания, пришлось приветливо улыбаться и сесть за стол.
– Элиза, а ты знаешь, что мы с мистером О’Нейлом уже однажды пересекались в Лондонском университете? – произнес отец, и все взгляды устремились на мистера О’Нейла.
– Нет, – удивилась она и покосилась на Трэвиса, в ответ он лишь пожал плечами.
Наверное, тоже слышал впервые.
– Да, – кивнул отец Трэвиса, – в студенческие годы!.. Мы пересекались на занятиях по экономике и праву.
– Точно! – вынес заключение Том Олдридж и положил ломтик сыра на тарелку.
Элиза лишь переводила взгляды с одного на другого… Надо же! Значит, отцы семейств устроили утро воспоминаний, предаваясь ностальгическим беседам о прошлом. Кстати, не только они. Даже мама и миссис О’Нейл нашли общий язык и обсуждали рецепты блюд для праздничного стола.
Элиза не хотела знать, о каком праздничном столе идет речь.
Но вдруг до ее ушей долетело:
– Элизабет, ты нам не сказала о том, что Трэвис сделал тебе предложение, – произнес отец, – Думаю, ты очень устала вчера и решила сказать это нам сегодня.
– Я ответила, что подумаю, – тихо вымолвила она, но сердце пропустило удар. Почему-то показалось, что все складывается не так, как надо.
Трэвис помалкивал, иногда поглядывал на Элизу: парень отвечал лишь на мимолетные вопросы, которые задавала миссис Олдридж. Элизабет тоже получила парочку таких же от его матушки. Например, о том, как она видит свое будущее.
Она? Отчетливо видит.
– Кентербери и живопись. Я не хочу отсюда уезжать.
Ее слова повергли в шок присутствующих, а отец Элизы даже побагровел. Пожалуй, он еле сдерживался, чтобы не укорить Элизабет при всех.
Мать вздохнула и пыталась взглядом дать понять старшей дочери, что ее ответ очень ранил родителей Трэвиса и самого парня.
Спустя некоторое время юноша спас положение:
– Ты рисуешь?
Пока все пребывали в шоке, он обратил внимание на другое.
Элиза благодарно ему улыбнулась.
– Да, – она кивнула и опустила взгляд.
Она рисовала, пока Кристиан спал в ее кровати. Она рисовала даже в перерывах между занятиями любовью.
– Я хочу посмотреть твои картины! – воскликнул Трэвис и уже почти встал из-за стола, но Элиза схватила его за рукав свитера и потянула обратно.
Он сел, недоуменно посмотрев на нее.
– У меня их нет, – шепнула она, – я только начала рисовать и не готова делиться набросками со зрителями.
Он понимающе кивнул, наверное, подумал о том, что она любитель, но именно этого она и добивалась.
– Надеюсь, что однажды ты мне их покажешь.
После завтрака отец пригласил Элизабет в библиотеку. Она уже знала, для чего, и догадывалась, что на нее обрушится.
– Замечательная семья! Одна из самых почитаемых в Ирландии! А ты ведешь себя как английская королева! – Папа возмущенно мерил шагами комнату и жестикулировал.
Когда он был взвинчен, то делал так всегда.
– Я лишь сказала, что подумаю. – Элиза гордо сидела на диване, сложив руки на коленях и посматривая на книжные стеллажи. – Трэвис прекрасный молодой человек, поэтому я желаю ему выкинуть из головы идею на мне жениться. Он испортит себе жизнь.
Отчасти это было правдой. У нее характер – не сахар, ей нужен не покладистый Трэвис, а мужчина, который способен на ее колкость ответить тем же. Или нет! Ей вообще никто не нужен. После сегодняшней ночи она кое-что поняла: нет ничего прекраснее красок! А муж будет ей только мешать.
Ей необходимы краски, мольберт и ватман. И еще Кентербери.
– Я не хочу уезжать из Кентербери, буду здесь жить и рисовать.
– Элиза! – взмолился отец. – У тебя появилась отличная возможность сбежать от монстра, который тебя преследует. Вряд ли Рику хватит ума искать тебя в Ирландии.
