– Брысь! – шикнул на него Максим и вместе с котом, почти наперегонки бросился по узким, заваленным мусором проходам между гаражами к дороге. Кот исчез из виду через несколько секунд, Максим обернулся на бегу. В окне на третьем этаже темно, платочком вслед никто не машет. Неудивительно, «группа поддержки» дежурит у подъезда с противоположной стороны дома. «Не скучайте, ребятки, я скоро вернусь, а вам пока будет чем заняться. В подъезде больше пятидесяти квартир, и живет тут почти двести человек. А последней, которую вы проверите, будет та, где живет одинокая полубезумная бабка». Максим перешел на быстрый шаг, приподнял рукав куртки и посмотрел на наручные часы. Одиннадцатый час вечера, время еще детское, можно запросто успеть на электричку. Может, и на вокзале в том городе ночевать не придется, тут езды полтора часа, можно успеть добраться до перепрофилированного под гостиницу дома престарелых. По дороге к вокзалу Максим еще раз мысленно повторил свой план. В нем он видел пока только один изъян: «Я не похож на паломника». Ассоциация при этом слове в голове возникала только одна – изможденный старец с седой бородой, одетый в рубище, гремя веригами, бредет по раздолбанной дороге, опираясь на посох. «Зря я палку бабкину с собой не прихватил». Эта мысль пришла уже в электричке. Но уже на следующее утро действительность все расставила по своим местам.
Те, кого Максим встретил в гостинице, на первый взгляд, ничем не отличались от обычных людей. Взгляд только у них – что у мужиков, что у женщин – странный, просветленно-остановившийся, да одежда у теток соответствующая. Длинные, в пол, юбки, над ними бесформенные мышиного цвета кофточки, а венчают эту конструкцию разномастные платочки. В остальном люди как люди – ни цепей, ни вериг, ни посохов. Из узкого, как бойница, окна комнаты Максим с самого рассвета осматривал двор. Пока ничего, что могло подтвердить слова Риммы Михайловны, не происходило. Во дворе не было никого, впрочем, невдалеке виднелся основательный забор – сектор обзора здесь был неудобный. Но все равно – бабка, действительно, преувеличивает или на старости лет стала бредить наяву. Впрочем, желание пожилого человека жить в своем честно заработанном доме понятно. Вот и смешалось все у нее в голове… Хотя чего гадать, надо самому пойти и посмотреть. Вчера вечером, вернее, ночью, заспанная тетенька на «ресепшен», отдавая новому «паломнику» ключ от номера, говорила что-то про завтрак. Для начала неплохо бы как следует подкрепиться, экскурсия и осмотр достопримечательностей пока подождут.
В номере было очень чисто, обстановка самая простая – кровать, тумбочка, на ней ночник, окно закрывают белые занавески. В коридоре шкаф, напротив – дверь в санузел. Телевизор в номере отсутствует и телефон тоже. Максим вспомнил, что в холле он ночью мельком видел объявление с просьбой не пользоваться на территории скита мобильной связью. «Здесь что, как театре? Или в кино?» – Максим покрутил свой мобильник в пальцах. Звонка он все равно не ждал, но мало ли, всякое бывает. Убрал телефон в карман рюкзака, вышел в коридор и по лестнице спустился на первый этаж. Вокруг порядок и чистота, и подозрительно тихо, словно все постояльцы гостиницы спали или вымерли одновременно.
– Поздно вы как, – вместо приветствия заявила недовольно Максиму бесцветная, как личинка, сотрудница службы по приему гостей, покачала головой и поправила белый, с вкраплениями серебристых ниток платок на голове.
– Почему – поздно? – не понял Максим, но ответа не дождался.
– Опоздали вы, – проворчала она и вдруг, как почуявший дичь спаниель, вскочила и вытянулась в полный рост. От запаха близкой добычи у женщины даже подрагивал кончик носа и раздувались ноздри.
Максим не выдержал, обернулся. За спиной, у одного из окон он увидел закутанный в цветные тряпки воздушный шар. Вернее, не шар, а убежавшее из квашни тесто. Бесформенному комку стало тяжело катиться по ровной поверхности, и он остановился, чтобы передохнуть. А заодно и позавтракать – в одной руке у неприлично жирной тетки Максим разглядел слойку с вареньем, другой она сжимала картонный пакет со сливками.
– Вы бы воздержались, сестра, от скоромного, постный день все же! – с яростью и смирением одновременно выкрикнула позади Максима служащая гостиницы. Он обернулся, посмотрел на еще больше побледневшую то ли от злости, то ли от зависти тетку, когда пончик у окна заговорил – звонко и наставительно.
– Я знаю, а мне батюшка разрешил! У меня болит желудочек потому, что в нем гастритик. Мне надо пить сливочки, чтобы желудочек не болел, я должна лечить гастритик. – После оглашения своего диагноза тетенька затолкала в рот остатки слойки, влила туда же нехилую порцию сливок и аккуратно сложила пустой пакетик в мусорное ведро. И, важно задрав крохотный носик на хомячьей мордочке, прошествовала мимо обалдевшего Максима к выходу. Перекатилась ловко по ступенькам, хлопнула дверью и исчезла из виду.
«Это она что – серьезно?» – Максим проводил взглядом обладательницу гастритика. Женщина за стойкой тяжело вздохнула, перекрестилась и уткнулась в стоящий перед ней монитор.
– Простите, – пришел в себя Максим, – я хотел спросить…
– Да? – сказано это было тоном, исключающим дальнейший диалог, но Максим сделал вид, что ничего не понял.
– Я про вон то объявление, про мобильник… – Договорить ему не дали. Превосходно обученная «сестра» поняла незадачливого паломника с полуслова.
– Сотовая связь – это бесовское, – отрезала она, не глядя на Максима, – батюшка не благословил.
«А компьютер?» – едва не сорвался с языка вопрос. Но вместо этого Максим попятился, словно в испуге, и благоговейно произнес:
– Извините. – На этом беседа действительно была окончена. Он хотел еще спросить, где тут можно поесть, но передумал. Сам разберется, по запаху найдет, в крайнем случае. Времени в обрез, надо и по окрестностям прогуляться, и с директором сегодня же поговорить. Как его зовут-то хоть, Римма Михайловна об этом не сказала ни слова, а спросить ее Максим забыл. Он посмотрел еще раз на объявление о запрете сотовой связи и разглядел под ним набранную мелким шрифтом подпись: «Гузиков Ф. М., генеральный директор». Вот и познакомились. Служащая недовольно посматривала на не в меру любопытного паломника из-под опущенного на глаза платка, и Максим быстро ретировался. По следам сливочного пончика он сбежал по лестнице, потянул на себя дверь и оказался во дворе.
Скит не просто находился рядом с домом престарелых, у него с богоугодным заведением был общий забор. Старинный красный кирпич несколько раз пытались закрасить, Максиму удалось рассмотреть несколько разноцветных слоев. Но время брало свое, краска облезала, и из-под нее проступал истинный цвет – темно-красный, с серыми швами раствора. Вплотную к кирпичной стене примыкали бетонные плиты, их череда уходила влево и шагов через сто делала поворот. Вся территория богадельни представляла собой замкнутое пространство, выход, он же вход был только один. И тщательно охранялся – ворота сторожил сонный охранник в стеклянной будке и такой же сонный ротвейлер на цепи рядом. Максим постоял во дворе, осмотрелся по сторонам и двинулся неторопливо вдоль двухэтажного здания гостиницы с нежно-оранжевого цвета фасадом. Очень приятный цвет, неяркий и успокаивающий одновременно, рядом, «перекладина» к букве «П», второй корпус, брат-близнец первого. В центре огромная клумба с первыми весенними цветами и небольшой скверик. Серые стены третьего корпуса хорошо просматривались за зазеленевшими березами и тополями. Максим прошел по чистой дорожке, вымощенной битым кирпичом до старой, с треснувшим стволом липы и остановился. Дальше путь преграждал еще один забор – закрепленные на столбах секции «рабицы» отгораживали серый корпус по всей его длине от остальной территории. Максим постоял немного, размышляя о том, чтобы это могло значить, развернулся и пошел обратно. «Что у них там – лепрозорий?» Максим на ходу посматривал вправо. Но за забором ни души, на окнах первого этажа решетки, входная дверь наглухо закрыта. Неожиданно сетка закончилась, за ней, в сторону мрачного здания уходила асфальтовая дорожка. А у торцевой стены корпуса Максим разглядел несколько припаркованных иномарок. В общем-то ничего необычного – ну, машины, ну стоят, ну нет рядом никого. Так обычное дело – персонал на работу приехал или обеспеченные паломники своих железных «лошадок» в платное стойло загнали.
