В ней Максим не задержался, съел пару бутербродов, запил их горячим кофе. А попутно прослушал политинформацию – приемник орал так, что слышно было в огромном гулком холле первого этажа.
– Сегодня ночью рядом с нашей планетой пролетит гигантский астероид весом около пятидесяти миллионов тонн. Глыба, имеющая триста метров в диаметре, пролетит между Землей и Луной на расстоянии в двести пятьдесят тысяч километров и будет видна через любительские телескопы. Ученые подсчитали, что крупный астероид сталкивается с Землей каждые несколько сотен тысяч лет, – радостно вещал о приближающемся конце света ведущий выпуска. В его голосе было столько радости, и он так щедро делился ею с дорогими радиослушателями, что невольно закрадывались сомнения в душевном благополучии ведущего. Впрочем, нет, он прав. Во всем мире на астероид, пролетающий рядом с Землей, смотрят с опаской. И только в России— с надеждой. Может, на Кремль упадет? А может, с астероида подарки на парашютах сбросят? И что характерно – каждый последующий астероид все ближе пролетает мимо Земли… Пристреливаются, гады. Что-то больно долго, скорее бы уж. Максим бросил смятый стаканчик в мусорное ведро и вышел из здания администрации на свободу. Хорошо-то как, солнышко светит, птички поют – весна вернулась, жизнь налаживается.
– Пошли уточнять, – Максим скинул куртку, бросил ее в полупустой рюкзак и пешком, по задворкам города двинул к очередному чиновничьему логову. Чтобы срезать путь, он пошел задворками – мимо старого мясокомбината и непонятного назначения сооружений без окон без дверей за высокими заборами. Дорога извивалась, делала неожиданные повороты, а местами вплотную подходила к высоченным бетонным плитам. Максим дважды в последний момент успел увернуться от вылетевшей на него фуры и грузовой «Газели», сделал выводы и в повороты входил осторожнее. Здесь пролегало что-то вроде объездной дороги – центр даже этого крохотного городишки сковали автомобильные пробки. Зато по пути ему не встретилось ни одного человека, Максим был здесь один среди заборов, стен зданий и грохота товарняков. Рядом проходила линия «железки», и шум поездов заглушал все другие звуки, поэтому все, что происходило у дальнего дощатого забора под старым тополем, Максим сначала увидел, а услышал позже, когда подошел поближе. Он остановился за спинами подростков – втроем они окружили одного, и выяснение отношений уже плавно катилось к драке. Тот, лет пятнадцати или шестнадцати, не больше, зажатый между досками забора и серо-желтой стеной, смотрел на противников исподлобья и молчал, на выпады и ругань не отвечал. Глянул мельком на Максима зелеными глазами под светлыми ресницами и опустил голову. Бежать он не пытался, разговаривать с оппонентами тоже. Впрочем, это был уже не разговор, кроме мата в их речи Максим не смог разобрать ничего членораздельного. Понял только одно – вина прижатого к забору мальчишки в том, что он шел по чужой территории и не желал добровольно расставаться с мобильным телефоном и наличными денежными средствами. Убеждать упертого лоха уже пробовали некоторыми доступными средствами. Синяя футболка под черной ветровкой и джинсы на коленях мальчишки была в темных пятнах, нос и губы в крови.
Он вскинул голову, услышав очередную порцию ругани, и что-то крепко сжал в карманах куртки. Но по-прежнему не двигался, представляя собой отличную мишень. Чем и воспользовался один из окружившей пацана стаи. Удар пришелся мальчишке в скулу, голова его мотнулась в сторону и назад, а от следующего удара, уже в живот, он согнулся и негромко вскрикнул. Почуявшее кровь зверье входило во вкус, и все шло к закономерному и печальному финалу.
– Эй, детишки, чего не поделили? – окрикнул нападавших Максим, и они дружно повернули головы.
– Не твое дело. – Это ответил тот, кто бил мальчишку по лицу, крепкий коротышка с бритой башкой. Он сплюнул на асфальт и выругался длинно. Максим скривился, перехватил рюкзак в правую руку.
– Конечно, не мое, – согласился он с бритым, а тот словно и не ждал другого ответа.
– Вот и вали отсюда! – На этом, по его мнению, инцидент был исчерпан. Максим считал по-другому.
– Только после вас, юноша.
Рюкзак влетел бритому в лоб, второй, длинный нескладный ассистент вожака грохнулся навзничь рядом со стволом тополя. Соображал отморозок быстро, добавки просить не стал и резво уполз вслед за третьим. Тот оказался умнее всех, да и стоял поодаль, чем и воспользовался. Бритый же огреб по полной, орал от каждого удара, потом скулил, потом заткнулся. Но на ноги поднялся сам и поковылял по разбитой в хлам дороге, уводившей к «железке», вслед за двоими – они уже давно наблюдали за своим предводителем с безопасного расстояния.
Максим поднял рюкзак, отряхнул его и подошел к пацану. Тот так и продолжал подпирать спиной забор, но настолько увлекся зрелищем, что даже забыл про свой разбитый нос. По левой скуле мальчишки уже расползалось багровое пятно, но тот словно и не чувствовал боли.
– Здорово вы их, – восхищенно сообщил он Максиму.
– Рад, что тебе понравилось. Цел? Дай, посмотрю, – Максим осмотрел перемазанную грязью и засохшей кровью физиономию пацана. Нормально все, до свадьбы заживет, могло быть и хуже.
– Ты где живешь? Пошли, провожу, – Максим дернул мальчишку за рукав ветровки, заставил идти рядом.
– Там, за вокзалом, – махнул он рукой куда-то вперед и в сторону.
– Вот и отлично, мне как раз туда. Кто это? – спросил пацана Максим.
– Не знаю, – беззаботно отозвался тот, – я их в первый раз вижу. Раньше всегда ходил здесь, и все нормально было. А вот сегодня…
– Умнее будешь. Раз защитить себя не можешь, нечего по задворкам шляться, ходи по центральным улицам. Там это зверье не такое смелое, – перебил мальчишку Максим.
– Я что – дурак, просто так здесь ходить? У меня вот, – пацан на ходу вытащил из кармана ветровки ножны, извлек из них дешевый охотничий нож с пластиковой рукояткой и показал его Максиму.
– Дурак и есть, кто ж так держит. Смотри сюда – вот прямой хват, вот обратный, – Максим аккуратно отобрал у мальчишки нож и покрутил его в руках.
– Ух, ты, я не знал! Здорово как! А еще покажите что-нибудь, ну хоть что-то! – умолял он и даже скорчил подходящую случаю гримасу.
– Что-нибудь, говоришь? – Максим осмотрелся по сторонам. – Ладно, уговорил. Нож метать можно вот так, если держать за рукоять, или вот так – за лезвие. Ну, примерно так. – Максим держал легкий, как игрушечный нож за клинок, большой палец лег сверху и вдоль стального ребра. Для замаха правая рука с ножом ушла назад и вверх на прямом запястье. Толчок правой ногой, поворот корпуса влево, бросок в момент полного выпрямления руки – и нож улетел рукоятью вперед в ветви растущего у дороги тополя, и где-то среди них вонзился в ствол. Максим услышал короткий сухой треск и ухмыльнулся – навык не пропьешь, как ни старайся, рука не «провалилась», кисть не мотнуло, «хлеста» не было.
– Вы что? Как я теперь без него? – Пацан чуть не плакал, он смотрел на пустые ножны у себя в руках и, кажется, был готов, кинуться на Максима с кулаками.
