Вышла, стараясь сохранять спокойствие. Но как только дверь за мной закрылась, я помчалась к лестнице, едва не свалилась с нее, выбежала из дома и со всех ног кинулась к воротам.
Стража пропустила меня, и я очутилась на улице. Грег сидел верхом на своем вороном жеребце. Его сопровождали трое слуг, тоже верхом. У них поперек седел были перекинуты дорожные сумки. Видимо, это все, что разрешили бывшему Канцлеру взять в ссылку.
Грег соскочил с коня. Я подбежала к нему и остановилась как вкопанная.
– Прости, что все так обернулось.
– Ты ничего не смог бы сделать, – вздохнула я. – Не думай об этом.
– Император неожиданно помиловал всех членов Государственного Совета. Мне приказали покинуть страну. Если я вернусь, на тебя обрушится гнев Его Величества. Ведь это ты помогла нам?
– Да. Я попросила об этом Императора. В качестве свадебного подарка, – не стала уточнять, что свадьба мне предстоит не с Урбаном Ренаром, а с Его Величеством.
– Я сразу понял, что без тебя тут не обошлось, Золотая Лисичка. Я обязан тебе жизнью. И не только я, – он взял мою руку и поцеловал ее.
Конечно, Грег не знает, что я согласилась стать женой Императора. Это хорошо. Главное, чтобы он теперь не догадался, что я лгу. Он обещал, что никогда не будет проверять это с помощью магии. Постараюсь быть убедительной.
– Мне это было несложно, – улыбнулась в ответ. – Я – сокровище нации. Ты сам так не раз говорил. Император не смог мне отказать.
– Очень щедро с его стороны.
– Обещай мне, что ты сможешь надежно укрыться. Когда доберешься до места, пожалуйста, пошли мне письмо, что у тебя все получилось. Пошли его с голубем. К письму приложи зеленую ленту. Я буду знать, что у тебя все в порядке.
– Какая ты мудрая, – улыбнулся Грег. – Я никогда не забуду о тебе.
– Тебе есть, где найти убежище? Я хочу быть уверена, что тебе ничто не угрожает.
– Есть. У меня маленький замок в соседнем государстве на востоке. О нем никто не знает.
– Но там голые скалы.
– Ты изучала нашу географию? – улыбнулся Грег. – Да, природа там суровая. Зато можно надежно укрыться.
– И это хорошо. Будь очень осторожен в пути. Возможно, за тобой все-таки будут следить.
– Об этом не беспокойся. Я дорожу свободой, которую получил благодаря тебе.
Я понимала, что это наша последняя встреча. Отчаяние и боль захлестнули меня. В горле встал комок, а в глазах защипало. Я почувствовала, что по щекам потекли слезы.
– Не печалься, – Грег вытер мои щеки ладонью. – Не дай сломить себя. Ты очень сильная, не поддавайся. Все рано или поздно образуется.
– Да, конечно, – кивнула я. – Рано или поздно…
Боюсь, что ждать придется очень долго. Но говорить об этом Грегу я не стала. Зачем расстраивать его еще больше?
– Прости меня, что втянул в политику. Я искренне надеялся, что ты к этому готова. Только твой дар может защитить страну. Но надо было оставить выбор за тобой.
– Мне нечего тебе прощать. Ты все правильно сделал. От меня зависят тысячи жизней, и я не подведу.
– Даже не сомневаюсь. Только держись подальше от Императора. Он оказался непредсказуем. – Ренар хороший человек. Он будет тебе надежной опорой.
Узнай Грег, что я выхожу замуж за Его Величество, он бы наверняка наделал глупостей.
Смотрела ему в лицо и старалась запомнить каждую черточку. С безжалостной ясностью понимала, что люблю его. Почему я не сказала Грегу об этом, когда было можно? Пусть это безответное чувство, но не надо держать это в себе. А теперь говорить о любви поздно. Только бередить душу себе и Грегу.
Я знала, что нельзя просить об этом, но не удержалась.
– Грег, пожалуйста… – смущение и отчаянное желание боролись между собой.
– Что, Лисичка? – он заглянул мне в глаза. – Что я могу для тебя сделать?
– Пожалуйста, поцелуй меня… Так, как ты целовал Матильду тогда, в парке… Меня никто так никогда не поцелует.
Грег улыбнулся и взял меня за подбородок:
– Так я тебя поцеловать не смогу. Ведь я никогда не любил Матильду…
Он не любит ее! Недолгая радость заставила мое сердце бешено забиться. Он не любит ее… И любит меня? Не посмела спросить, но надежда поселилась в душе. Пусть мы никогда больше не увидимся, но я буду любить Грега всегда, что бы ни случилось.
Его горячие губы коснулись моих. Осторожно, бережно и очень нежно. Огонь пробежал по моему телу. Я обняла Грега за шею и прижалась к нему. Мне не хотелось отпускать его.
Поцелуй длился долго, он был необыкновенным – до боли страстным и бесконечно нежным. Я знала, что сохраню воспоминания о нем на всю жизнь.
– Вам пора, – суровый голос гвардейца прервал нашу недолгую идиллию.
Грег отпустил меня и отвернулся. Похоже, у него на душе тоже было несладко.
– Береги себя, Грег, очень прошу тебя.
– И ты береги себя, Элинор.
С крыльца кубарем скатился Буля. Он бежал со всех ног.
– Не опоздал, – пес едва дышал. – Не хотели меня пускать, негодяи. Удачно добраться до места, господин Канцлер.
Грег наклонился и потрепал пса по холке. Тот лизнул ему руку, немного подумал и облизал лицо.
– Я буду скучать, – проскулил пес.
– Я тоже, – Грег погладил Булю на прощание. – Никому не давай метту Элинор в обиду.
– Обещаю, – слабо вильнул хвостом пес.
Грег вскочил на коня. Я подошла к нему и взяла его за руку. Через мгновение он навсегда исчезнет из моей жизни, но не из сердца. Он наклонился ко мне и снова поцеловал в губы. Поцелуй был коротким, но обжигающим.
– Грег, я хочу сказать тебе… – я, наконец, решилась произнести то, в чем боялась признаться даже себе.
Он положил ладонь мне на губы:
– Не говори того, о чем потом пожалеешь.
Грег хлестнул коня и поскакал прочь. Подковы выбивали дробь по мостовой. Их цокот становился все тише и тише.
Всадники скрылись за поворотом, а я медленно пошла к дворцу. На душе было холодно и тоскливо. Буля молча семенил рядом.
Поднялась в свою комнату, села у окна.
Слезы потекли из глаз в три ручья. Буля лизнул мне руку. Я села на пол рядом с ним и обняла его за шею. Почему я так и не сказала Грегу, что люблю его?
Глава 31
Я перебралась во дворец и никуда не выходила из него. Мне это было запрещено.
Даже по дворцу ходила в сопровождении гвардейца. Так сказать, почетный караул. Видимо, Император все же опасался, что я нарушу слово и сбегу. Конечно, я бы попробовала убежать, если бы не Грег.
