– Да благословит вас небо! – воскликнула женщина, схватила браслет, надела его на левую руку и хлестнула мула. Он шустро затрусил по дороге.
Ко мне подбежал Буля.
– Чего хотела от тебя эта попрошайка? – подозрительно спросил он. – Денег клянчила?
– У нее погибли дети и муж, надо было помочь.
– Наивная ты. Это обычная мошенница. Соврала и не покраснела. А ты и поверила. Такие нам в Гассаре будут попадаться на каждом углу. Надеюсь, ты ей ничего не дала?
– Я ей верю. Она так горько плакала. И я отдала ей браслет.
– Сейчас я догоню ее и отберу браслет назад.
– Нет, не смей! – остановила я пса. – Ей надо было хоть как-то помочь.
– Какой ты бываешь упрямой и глупой, – возмутился пес. – А нам с тобой жить на что?
– У меня есть жемчужное ожерелье. Оно дорогое.
– Зла не тебя не хватает, – огрызнулся пес. – Потом сама будешь ныть, что денег нет.
– Не буду, – парировала я. – Работать пойду. Я не белоручка.
Пока мы препирались, женщина на муле скрылась за поворотом дороги и пропала из виду. Сомнения закрались в мою душу. Может, Буля прав, и она просто выцыганила у меня дорогую вещь? Как проверить?
Вдруг Буля напрягся и замер.
– Что такое? – спросила я.
– Погоди, – сердито отмахнулся он.
Мне стало страшно. Скоро и я уловила шум. Низко над нами пролетел самолет с черными орлами на крыльях.
Самолет сделал круг над Гассаром. С башни по нему выстрелили. В воздухе растаяло белое облачко. Самолет развернулся и полетел обратно.
– Разведчик, – заметил Буля. – Сюда идут военные. Не ожидал, что они заявятся.
– Их много?
– Откуда мне знать? Я слышу, как вибрирует земля. Нам надо уходить, пока не поздно. Они уже близко.
Мы почти добрались до города. Его надвратная башня зияла распахнутыми воротами. Похоже на пасть людоеда.
Я оглянулась и в ужасе замерла. В сторону Гассара по дороге маршировал многочисленный отряд. Но что было намного хуже – за ним двигалась огромная боевая машина, похожая на паука. Я видела такие на параде. Жуткое зрелище. Паук ощетинился орудиями, которые грозно блестели на солнце.
Что делать? Затеряться в городе или спрятаться в лесу?
На дороге началась суета. Люди разворачивали повозки и пытались укрыться за деревьями.
Грянул первый залп. Огненный шар ударил по высокой сторожевой башне, и она с грохотом обрушилась. Алая плазма падала вниз огненным дождем.
Мой конь шарахнулся в сторону и заржал.
Горожане в панике бежали кто куда. Впереди я увидела свою знакомую. Мул сбросил ее и умчался в лес. Женщина с трудом поднялась с земли.
Новый выстрел оглушил. На этот раз стреляли по дороге. Люди в горящих одеждах кричали и метались. Кусок плазмы попал в женщину-попрошайку. Она вспыхнула, как факел. Я с ужасом смотрела на происходящее. Женщина упала на дорогу и больше не шевелилась. Мой браслет неуместно ярко блестел на солнце.
Раздался очередной залп. За городской стеной поднялись клубы дыма. Из ворот Гассара выбегали перепуганные жители. Кто-то тащил поклажу, кто-то детей. Счастливчики скакали верхом. Прочь, дальше от этого кошмара!
– Скорее в лес, там проще скрыться! – крикнул мне Буля.
Я спешилась.
– Ты с ума сошла! – заорал пес. – Уходим немедленно!
Но я не слушала его воплей. Часть солдат рассредоточились по лесу цепью. Отряд отрезал людям путь из города.
– Ты чего задумала? Уходить надо, а то поздно будет!
Сделала пасс руками и у меня на ладони загорелся большой алый шар. Сосредоточилась, собрала все силы, и метнула плазму в стальное колено паука. Удар пришелся точно по цели. Металлическая нога подломилась. Паук споткнулся, задрожал и со скрежетом начал валиться на землю.
Моего нападения никто не ожидал. Солдаты разбегались подальше от падающей машины.
– Молодец! Героиня! – гавкнул Буля. – А теперь сматываемся, пока они не поняли, где тут маг и кто на них напал!
Я вскочила в седло, Буля прыгнул ко мне.
– Сейчас налево, потом по кромке леса. Так нас не будет видно. Уберемся подальше и решим, куда податься.
Пришпорила коня, и мы поскакали по узкой тропинке. Она шла вниз, виляя среди больших валунов. Я пригнулась к гриве коня, чтобы ветки не так сильно хлестали по лицу. Крики остались позади, но мы не останавливались. Наконец добрались до лощины.
Я перевела дух и посмотрела назад. Над лесом поднимались клубы черного дыма. Это горел Гассар. По лесу метались люди. Те, кому удалось вырваться из оцепления.
К нам подъехал мужчина средних лет. Его кудрявые темные волосы подернула легкая седина. Сбрую на гнедом коне украшали серебряные бляшки. Очевидно, мужчина не простой горожанин.
– Я видел, что вы сделали. Благодарю, вы спасли не одну жизнь. Езжайте за мной, я помогу вам укрыться в безопасном месте.
– Мне надо найти одного человека… – начала я.
– В лесу облава, вас схватят раньше, чем вы кого-то найдете.
– Он прав, – заметил Буля. – Я вернусь сюда позже и попробую отыскать след.
– Не стоит задерживаться, – поторопил меня незнакомец. – Вы обладаете редкой силой, но против сотни вооруженных до зубов гвардейцев долго не продержитесь.
Тут не поспоришь. Я кивнула:
– Едем.
Не стала расспрашивать всадника, кто он и куда хочет проводить меня. Сейчас необходимо убраться подальше от города. Я убедилась, что могу не только постоять за себя, но и справиться с боевой машиной. Так чего мне бояться одинокого мужчины?
Мой новый знакомый уверенно ехал впереди. Он знал потаенные тропки, которые я бы просто не заметила. До места добрались только вечером. Долго поднимались по крутому склону. В горах притаился небольшой городок. Он был почти незаметен со стороны. К нему вела узкая дорога. Жилища, выдолбленные в камне, уходили вглубь горы.
– Добро пожаловать в Ленц, – улыбнулся незнакомец. – Сюда сложнее добраться, чем до Гассара. Боевые машины точно не поднимутся.
Нам навстречу попалось несколько жителей. Они учтиво приветствовали моего провожатого. Очевидно, он пользовался у них уважением.
Повернули в сторону, обогнули утес и оказались у настоящего замка. Он имел крепостную стену и дозорную башню. Большая часть замка так же уходила в скалу.
– Вот и приехали. Мое скромное жилище в вашем полном распоряжении, – гостеприимно сообщил мужчина.
Тяжелые, окованные металлом ворота распахнулись. Мрачный широкоплечий привратник пропустил нас внутрь. Мы спешились.
