Аптахар, ловко действуя единственной рукой, не дрогнув
повторил священнодействие и уступил место следующему воину.
Глядя на это, Волкодав развязал на косах ремешки и пальцами
разобрал волосы, распуская их по плечам. Как-никак, для него остров Закатных
Вершин тоже был не чужим. И, весьма вероятно, кому-то из них с Винитаром
вскорости предстояло сложить здесь свою голову.
Некогда с этого острова на землю Серых Псов соступила
Смерть, принесённая Людоедом. А теперь вот Незваная Гостья ехала к Закатным
Вершинам в облике последнего Серого Пса.
«Ну что ж. Здравствуй…»
Откуда мог знать Волкодав, что объятия ледяного ветра,
жестоко обжигавшего даже очень закалённую кожу, были для молодого кунса не
просто данью обряду священного омовения перед первым шагом на родной берег, но
и весьма задорого купленной памяткой из времён, казавшихся теперь такими
далёкими. Вот только вспоминал Винитар своё детство совсем иначе, чем Волкодав.
Венн совершенно определённо знал, какое детство он хотел бы дать своим детям,
если бы они у него когда-нибудь появились. Винитар же при всём желании не сумел
бы про себя такого сказать, ибо как может человек дать кому-либо то, чего не
имел сам?
…Пока «косатка» Винитария по прозвищу Людоед шла с острова
Старой Яблони обратно домой, воины только и делали, что потешались над
малолетним «женихом» и хромоножкой «невестой» и строили самые бесстыдные
предположения насчёт того, чем бы всё кончилось, дойди у них дело вправду до
свадьбы, и вождь не останавливал смешливых парней. Сказать, что подобное
зубоскальство ранило Винитара в самое сердце, значит не сказать ничего. Он
никак не отвечал на насмешки, говоря себе, что отец устраивает ему очередное
испытание, проверяя, достоин ли он быть его сыном. Ни один кунс не становился
предводителем воинов только по праву крови. Люди Островов полагали, что это
самое право нужно сперва ещё доказать. А Винитар и так знал, что отец был не
слишком доволен им, сыном синеглазой «неженки» с Берега. Может быть, отец даже
ждал, чтобы неподходящего наследника унёс случай или недуг: он полагал – уж за
тем, чтобы зачать себе нового сына, у него дело не станет. И Винитар в угрюмом
молчании варил воинам медовуху и кашу, а потом мыл котлы, никак не показывая,
что ядовитые речи достигали-таки его слуха. Тогда он ещё пытался что-то
доказать отцу, ещё полагал, будто вправду чем-то виновен, чем-то умудрился
стяжать его недовольство…
Однако к середине морского перехода ему стало казаться, что
на сей раз одного молчания не будет довольно. Он принялся думать, чем бы
ответить. Драться он тогда не умел, его не очень-то и учили, да если бы и учили
– годами не вышел ещё, чтобы всерьёз на что-то надеяться против взрослых
бойцов. И тогда-то, на корабле, качавшемся посреди моря, Винитар вспомнил об
одном способе поединка, бытовавшем некогда на Островах. О нём рассказала ему
бабушка, когда он попросил её объяснить, что такое «состязание ста полотнищ».
Это испытание часто упоминалось в сказаниях, но нигде не рассказывалось
подробно, в чём же оно заключалось. Так нередко происходило в сказаниях. «Лютой
зимой он вызвал его на состязание ста полотнищ, и победил. Весть об этом
передавали с одного острова на другой…» И всё. Предполагалось – все знали, о
чём шла речь. А если не знают?.. Сказители, похоже, всего менее предполагали,
что когда-нибудь родятся дети, для которых стародавний обычай уже не будет
чем-то самим собой разумеющимся, дети, которым понадобится заново объяснять…
Бабушка Винитара, мать его отца, звалась Ангран, что значило
«одна в горе». Она вправду слыла замкнутой и нелюдимой старухой. Поговаривали
даже, будто она отчасти повредилась в уме после гибели старшего сына, которого
любила гораздо более младшего, ставшего кунсом. Она – ну не сумасшедшая
ли? – даже в чём-то этого младшего подозревала. Однако внука своего от
Винитария бабка Ангран, как это на первый взгляд ни странно, весьма жаловала и
привечала.
Теперь-то Винитар полагал, что ничего странного тут как раз
не было. Просто, как однажды ему рассказали добрые люди, его угораздило
родиться похожим не на отца, а на погибшего дядю. Более того, с некоторых пор
Винитар находил, что старухины тёмные и страшные подозрения могли быть не
лишены оснований. Во всяком случае, если дело вправду обстояло именно так, этим
полностью объяснялась отцовская к нему нелюбовь. Тайна крылась в нечистой совести
кунса, а вовсе не в происхождении Винитара от слабосильной женщины с Берега.
Кому приятно всякий день видеть перед собой живое напоминание о давнем и жутком
грехе?.. Потому-то кунс унижал отпрыска и другим позволял его унижать, ибо даже
спустя годы всё утверждал себе самому: я, только я должен был стать вождём, а
вовсе не мой брат…
…Как бы то ни было, маленький Винитар выспросил у бабушки о
состязании ста полотнищ, и она ему растолковала, что к чему, ведать не ведая,
каким образом внуку со временем пригодится её вразумление. А мальчишка молчал
не только до самого возвращения домой, но и дома терпел ещё не менее десяти
дней, выжидая, пока от походников о его «жениховстве» прознает уже всё племя
Закатных Вершин и людям постепенно надоест болтать языками. Никто не оценил его
терпения по достоинству. Даже бабушка, потому что она жила очень уединённо и в
родовом доме появлялась исключительно редко, а сам он, решив быть взрослым
мужчиной, к ней за советом и утешением не побежал.
И вот настал день, когда за столом во время вечерней трапезы
никто ни разу не проехался по поводу Винитара: у людей появились иные поводы
для веселья. Тогда-то, мысленно помянув трёхгранный кремень Туннворна и укрепив
тем самым свой дух, мальчик поднялся со скамьи. И громко, на весь дом, обратился
к самому злому и заядлому корабельному острослову, всех крепче донимавшему его
в плавании. Это был молодой комес, занимавший, при всей своей молодости, одно
из почётных мест за столом – всего на три подушки ниже вождя, по правую руку.
Винитару потребовалось изрядно напрячь голос, чтобы его услышали, но он
справился. Он сказал:
«Ты поступал со мной, Аптахар, так, как поступает только
трус, уверенный, что его не посмеют оскорбить или ударить в ответ. Посмотрим,
каков ты будешь герой, если у меня найдётся чем отплатить. Пусть будет мне
свидетелем огонь этого очага: да не обогреет он меня больше, если я не вызову
тебя на состязание ста полотнищ и не посрамлю тебя перед лицом людей и Богов,
отстаивая свою честь!»
Он не стал заговаривать об этом на корабле, потому что там
дело кончилось бы лишь очередным подзатыльником, да ещё, чего доброго, прилипло
бы прозвание не только недосиженного жениха, но и поединщика, опять-таки
недосиженного. Другое дело дома, когда за столом собрались не только воины и
под кровом полно женщин, не пропускающих мимо ушей ни единого слова. Поди
отмахнись от сотворённого по всем правилам вызова. Самого потом заклюют.
Аптахар, ничего даже отдалённо подобного вовсе не ожидавший,
поперхнулся пивом и закашлялся, силясь вздохнуть. Сидевшие рядом принялись со
смехом хлопать его по спине, и надо сказать, что более слабого человека эти
шлепки просто сбросили бы с покрытой подушками лавки, но Аптахар даже
прокашляться сразу не смог, и вместо него Винитару ответил сам кунс:
