Подразделения наподобие бизнеса по производству удобрений были учебными лабораториями.
Koch Industries многому научилась благодаря этому подразделению. Помимо прочего, компания узнала, что американское сельское хозяйство медленно и незаметно превратилось в бизнес, связанный с ископаемым топливом.
Этот удивительный факт стал причиной крупнейшего расширения в истории Koch. Оно было не чем иным, как игрой с целью захвата значительной части американской продовольственной системы.
По сути, завод по производству удобрений Koch был таким же, как нефтеперерабатывающий завод только вместо превращения сырой нефти в бензин он превращал природный газ в азотные удобрения. Может показаться странным, что сельскохозяйственные удобрения производили из минерального топлива. Причины для этого были разные, но многие из них были связаны с индустриализацией американского фермерства.
В 1990-х гг. фермеры в США производили больше продуктов питания, чем когда-либо в истории. Комбайны размером с амбар и тракторы возделывали поля, протянувшиеся на тысячи акров. Эта система полностью зависела от искусственных удобрений, потому что даже самые лучшие, с самым мощным плодородным слоем, почвы Среднего Запада не могли обеспечивать настолько высокий урожай кукурузы и сои год за годом. Чтобы получать мегаурожаи, фермеры применяли для усиленной подкормки почвы комбинацию трех веществ: калия, фосфора и азота.
Первые два химических элемента добываются из земли, как уголь. Азот отличается от них: под землей нет крупных залежей азота. До Второй мировой войны фермерам приходилось высаживать специальные бобовые культуры, чтобы «закреплять» азот в почве благодаря специальным утолщениям в их корнях. Это занимало время и было сложным процессом. Но в начале 1940-х гг. двое немецких химиков разобрались, как искусственно производить азот.
Они изобрели то, что называется процессом Габера —
Боша, в ходе которого азот «закрепляют» на нефтеперерабатывающем заводе, а в качестве основного сырья используют природный газ. Это было революцией.
Азотные удобрения стали основой современного сельского хозяйства.
На предприятии Koch в Луизиане природный газ использовался для производства богатого азотом химического соединения, известного как аммиачный ангидрид. Завод использовал трубопроводы для поставок аммиака на север, где фермеры применяли его в почвах.
Завод по производству удобрений очень напоминал нефтеперерабатывающий завод; это был ландшафт из сложно переплетенных труб и резервуаров, усеянный гигантскими крекинговыми печами. Работа завода во многом напоминала работу НПЗ: Koch Industries могла применять здесь все, чему научилась в Пайн Бенде и Корпус-Кристи. Дин Уотсон нанял команду специалистов по торговле природным газом, чтобы получать сырье из самых дешевых доступных источников, и использовал компьютерное моделирование для управления заводом с максимальной эффективностью, как и руководители нефтеперерабатывающих предприятий Koch.
Предприятие по производству удобрений было платформой для роста Это был пост перехвата информации, изучения всего, что связано с бизнесом по производству удобрений. Дин Уотсон «безжалостным образом претворял в жизнь» эту задачу. Он познакомился с игроками пищевой отрасли, изучил рынки сбыта продуктов питания и сельскохозяйственных культур. Вскоре он и другие начали понимать, как Koch Industries может участвовать в конкурентной борьбе в сфере пищевой промышленности.
Вся продовольственная система представляла собой единую гигантскую машину по превращению энергии ископаемого топлива в энергию калорий пищи, которую могут есть люди. В начале цепочки поставок находилось ископаемое топливо: бензин использовался как топливо для тракторов, а природный газ — как сырье для производства азотных удобрений. Следующим звеном цепи были фермеры, выращивающие зерновые культуры и животных, фермеры использовали в этих процессах ископаемое топливо. После этого шла пищевая промышленность, такая как зерновые заводы и скотобойни. В конце цепочки находились продуктовые магазины и рестораны, которые распределяли готовые продукты питания. Koch Industries планировала внедриться в каждое из звеньев этой цепи. За десятилетие Чарльз Кох сделал свою компанию крупнейшим покупателем американской сырой нефти.
Теперь его компания может достигнуть того же в сфере продуктов питания.
Дин Уотсон получил повышение и был переведен с должности директора завода по производству удобрений на должность директора нового подразделения компании под названием Koch Agriculture. Оно было краеугольным камнем бизнес-плана, настолько амбициозного и масштабного, что никто за пределами компании не поверил бы, что он был реалистичным.
Сначала Koch Agriculture совершила экспансию в мясной бизнес причем так, чтобы получить контроль над всей производственной цепочкой от ранчо до лавки мясника.
Koch приобрела предприятия по откорму крупного рогатого скота. А затем разработала собственный розничный бренд говядины под названием Spring Creek Ranch. Дин Уотсон руководил командой, которая работала над созданием системы «контроля происхождения», которая позволила бы компании отслеживать каждую корову в течение ее жизненного цикла и через какое-то время отбирать скот с наилучшими вкусовыми характеристиками мяса. Koch проводила слепые дегустации производимой говядины. Уотсон утверждал, что выигрывал в девяти из десяти случаев.
Затем Koch изучила зерновой и кормовой бизнес, которые были поставщиками кормов в ее скотоводческие хозяйства. Уотсон работал с экспертами, изучая европейские методы ведения сельского хозяйства, потому что фермеры, выращивающие пшеницу на Украине, выращивали намного больше зерна на каждом акре земли, чем американские коллеги. У европейцев было меньше посевных площадей, и это стимулировало их работать более эффективно, а Koch училась копировать их методы. Koch приобрела долю в компании по генной инженерии, чтобы выращивать сверхурожайную кукурузу. Также она расширяла бизнес за счет предприятий мукомольной промышленности. Она экспериментировала со строительством «микромельниц», которые были бы более гибкими, чем гигантские мельничные комбинаты, управляемые компаниями Archer Daniels Midland и Cargill.
Koch сотрудничала с молодой компанией, которая разработала спрей-фиксатор «волшебная пыль», который можно было наносить на корочки пиццы, получая корочки, которые не нужно охлаждать. Она экспериментировала с получением топлива из этанола и кукурузного масла.
Были и более абстрактные начинания. Koch делала попытки продавать страховку от дождя фермерам для компенсации рисков, связанных с проливными дождями.
При этом Koch наняла команду статистиков с учеными степенями для составления формул, которые соотносили урожаи кукурузы с количеством дождей и определяли, сколько должен стоить полис страхования от дождей. В то же время трейдеры Koch покупали контракты на кукурузу и сою, изо дня в день все лучше изучая эти рынки.
Сельскохозяйственное подразделение Koch быстро росло, но Чарльза Коха отвлекал другой вопрос. Он был занят общением с адвокатами в Топике, где его брат Билл развернул против него полномасштабную правовую войну.
