В широкой долине, простиравшейся почти до самого горизонта, начал сгущаться и темнеть воздух. Затем стали прорисовываться дома.
— Мираж, — прошептал Гартош.
Мираж быстро обретал черты города. Причем, какого города! Высокие шпили тонких минаретов, чередовались с широкими куполами домов или храмов. Ни одного повторяющегося здания, все имели какие-то отличия. Огромное количество садов, и парков. Мираж передал даже краски, которыми был разукрашен город. И этот город не выглядел скучно и уныло! Казалось, можно было заметить даже движение на улицах. И вдруг, вспыхнул непереносимый поток света, испепеливший все живое. Вскоре мощнейший порыв ветра сдул самые высокие минареты, затем новый, еще более сильный удар снес башни, а после и другие строения. Уцелели только самые мощные куполообразные дома, больше похожие на замки. В один миг цветущий город превратился в дымящуюся и пылящуюся руину.
— Привет из прошлого, — внес ясность старший Оскол. — Примерно такое развитие событий я и подозревал. Может когда-то, и побываем в тех местах. А сейчас уходим.
Но не успела вся группа собраться, для того, чтобы Гартош мог заключить всех в кокон, как одновременно с двух сторон объявились те, кто так спешил познакомиться с пришельцами. Сухо щелкнули два арбалета, и гости еле успели уклониться от коротких болтов. Носитель с удивлением обнаружил, что магия на стрелков не подействовала. Вполне был вероятен вариант, что магия не действовала и на зверей, которые размерами немного превосходили Аруша.
— Быстро ко мне! — скомандовал носитель.
Не такая уж и безобидная оказалась ситуация. Пришельцам повезло в том, что противник (в человеческом и зверином обличии), спешно поднимался в гору, и порядком выдохся, на финальный рывок оказалось недостаточно сил. Магический вихрь захватил путешественников, как раз в тот момент, когда снова разрядились арбалеты. И они уже не видели, как человеческий отряд, и два зверя, потеряв ту добычу, к которой так стремились, бросились друг на друга. Они сошлись возле самой пещеры. Но не успели копья или мечи людей вонзится в мохнатые шкуры, а клыки и когти зверей в податливую человеческую плоть, как из пещеры вырвалось огромное щупальце, усеянное крючковидными когтями разного калибра, одним махом захватило всех, и втащило в пещеру.
Не успел маленький отряд вернуться в развалины крепости, как Мартан и Зоктер бросились к сестре, и заключили её в объятья. Не менее эмоционально Пегас приветствовал Аруша, что чуть не выдавило из каррлака слезу. Зирий топтался в сторонке, но Гартош легонько подтолкнул его к импровизированному столу, который братья соорудили из обломков, после ухода отца.
— Рассказывай, — скомандовал носитель.
Бывший гвардеец начал докладывать по армейскому сухо, но затем не выдержал, и добавил эмоций:
— После того, как вы собрали нас для магического перехода, видимо произошел какой-то сбой. Мы начали входить в… — Зирий замялся.
— В подпространство, — подсказал Гартош.
— Вот-вот, — не стал повторять пограничник. — Мы начали входить плотной группой. Я держал за руку Милену, рядом находился Аруш. Затем произошел удар. Я ухватился за Аруша, и крепче с жал руку вашей дочери. Боги, как нас бросало!
— Да, такого перехода не было давно, — подтвердил слышавший все оборотень. — Та скотина со щупальцами изрядно подпортила нам путешествие.
— Место для высадки выбирал ты, и я плохо представляла, куда мы направляемся, — продолжила Милена. — Поэтому, когда нас оторвало от основной группы, мы потеряли направление. Я чуть было не запаниковала, так как раньше со мной такого не было. Но потом собралась, и, заметив ближайший магический маяк, направилась к нему. Так мы оказались возле пещеры.
— Я сразу понял, в чем дело, — снова взял слово Аруш. — И у нас не имелось сомнений, что ты сразу же начнешь нас искать. Поэтому нам стоило продержаться до твоего прихода, и никуда не уходить. Я сбегал в разведку. Сначала поблизости никого не обнаружил. Но вскоре, видимо почуяв наше появление с помощью магии, к нам направились гости. Ты прибыл вовремя. Иначе драки было бы не избежать. А учитывая то, что магии тамошние обитатели не боятся, исход был неизвестен. И перед тем как начнутся новые расспросы и разговоры, вытащи стрелу из моего зада. Не столько больно, как обидно, и эта копытная скотина пытается зубами дернуть.
Гартошу стало стыдно, что сразу не поинтересовался состоянием дочери и друзей, и принялся исправлять упущение.
Пока вытаскивал стрелу из зада друга, и заживлял рану, Зирий добавил:
— Плюс к тем опасностям, которые мы видели, были и невидимые.
— Ты про пещеру? — переспросила Милена.
— Да. Даже я, не искушенный в магии человек, чувствовал присутствие чего-то мощного и недружелюбного.
— Он нас изучал, — подтвердила младшая Оскол. — Потому и не напал сразу. Уж больно необычным образом мы там появились.
— Я рад, что он такой нерешительный, — вертя задом, сказал Аруш. — Нет ни малейшего желания знакомиться с хозяином пещеры ближе. В нем чувствовалось что-то схожее с той, болотной тварью. Наверное родственник какой-то.
— Да, Черные земли опасны даже для нас, — задумчиво сказал Гартош. — Так и тянет туда отправиться. Возможно, выберем время. Алаза, как там наше прикрытие? Приближается?
— «Думаю, с минуты на минуту появятся здесь, — сообщила змея. — Можешь связаться с ними, и сообщить, что у нас все спокойно, пусть переходят».
Носитель так и сделал. Но увидев с помощью магии, изнеможденные лица друзей, он понял, вампиресса и дракон также нуждаются в поддержке.
— Ждите здесь, никуда не суйтесь! — крикнул он своей команде, и отправился на помощь.
Алеандра и Квирт для отдыха выбрали непростое место. На полпути от болота до Алузы имелось свое место Силы. Именно его выбрали дракон и вампиресса, чтобы набраться сил, и прикрыться местом при магическом переходе.
— Не стоило, мы и сами бы справились, — улыбнулась прибывшему на помощь носителю герцогиня. — Просто нужно было немного отдохнуть. Особенно Квирту.
— Да, мне дополнительный отдых не помешает, — устало подтвердил все еще пребывающий в виде дракона, Квирт. — Давно я столько не летал, да еще с нагрузкой.
— У нас там тоже не все вышло гладко, — сказал Гартош, и рассказал о том, что произошло после расставания.
— Я подозревала, что такое может произойти, — Алеандра не была удивлена. — Демон оказался на редкость силен, для сидящего в заключении на болоте. Мне кажется, что у него имеется особая миссия. Не просто так он там сидит. И это может иметь для нас неприятные последствия.
— Снова нежелательное внимание высших сил?
— Да, — вампиресса подтвердила предположение носителя. — И это может иметь худшие последствия, чем противостояние с каги.
— Значит, время нашего здесь пребывания сокращается, причем значительно, — пришел к выводу Гартош. — А теперь давайте я вас немного поддержу, морально и магически, и отправляемся к остальным. Пока еще чего-то не произошло.
