Джи искал нечто, выходящее за рамки нормальности. Не молодых магов, не эсперов и храмовников, накаченных праной, — здесь должен быть кто-то экстраординарный, способный найти путь в непроходимом лабиринте. Он остановился, закрыл глаза и прислушался к своим инстинктам. На юге смерти меньше, чем в других частях. Там осели дети Истинных Магов, которых с детства учат продлевать срок своей жизни. У лагеря миллиардеров прорва эманаций смерти, но там слишком много людей. Запад?! Пусто?! Как так?! Нет, не пусто! Там есть нечто, нейтрализующее все возможные эманации. Надо проверить!
Стартовая зона не такая уж и большая. Десять минут ходьбы — и перед Джи предстала картина необычная, даже по меркам Испытания и всех странностей, которые тут творятся. Примитивная магическая печать, квадрат в круге, была выложена крупными плитками шоколада в золотой обертке. По углам лежат покусанные человеческие черепа с кусками еще свежей плоти. Бесполезная печать, без намека на магию, призвана отгонять назойливых охотников за чужими деньгами.
Внутри печати находятся три человека и один питомец, которого неведомым образом протащили на Испытание.
Животное, Душевнобольная корова-людоедка, 7 уровень.
Буренка с добрыми глазами мирно помахивала хвостиком и механически перемалывала пищу мощными челюстями. Морда в крови, в кормушке лежит разорванное на куски человеческое тело. Вокруг нее танцует молодая рыжеволосая девушка, напевая бессмысленное сочетание звуков. Шаманом и ритуальной магией тут и не пахнет. Скорее — второй показательный акт безумия, призванный отгонять других абитуриентов. Оставшаяся пара игроков сидит у необычайно большого дерева.
Человек, Рунна Ренно, 1 уровень.
Джи обвел глазами лесной уголок тихой спокойной жизни и понял, почему никто не заходит внутрь лагеря с необычным питомцем. Корова, сотни шоколадок, полный набор экипировки на три человека — кто бы ни создал лагерь, он или они богаты и не боятся незваных гостей. Хозяева лагеря потратили много денег, выкупая места под вещи, проносимые абитуриентами на Испытание.
Танцующая девушка заметила Джи, стоило ему пересечь линию магической печати. Пышные длинные волосы достают до пояса, подчеркивая притягательные плавные черты лица с янтарными глазами.
— Значит, теперь ты Джи?! — Рунна грустно улыбнулась. — Хорошо, пусть будет Джи. Когда придет время, у тебя будет выбор — поступить разумно или правильно. Я заранее прошу простить меня за… такой поступок.
— Оригинальное приветствие для встречи с незнакомцем. Попахивает будущим предательством, ножом в спину и большим карточным долгом.
— Или приключением, — довольно улыбаясь, пропела девушка.
— Или приключением, — проскрипел Джи, подражая манере речи Рунны. — Опасным и со смертью в финале. Если исключить романтику, получится кровавое, богатое на трупы путешествие, где каждый член группы получит хороший урок от жизни. Продираясь сквозь дебри растущих в уровнях рейд-боссов, команда постоянно сталкивается с дефицитом еды, трудным моральным выбором, постепенно лишаясь шелухи культурного налета.
Джи улыбнулся.
— Лидера съедят на второй день голодовки. Затем тебя, девушку, бросят в ловушке. А выжившие разбредутся по безопасным углам, ожидая окончания Испытания.
Рунна довольно усмехнулась, будто знала нечто, чего не мог знать Джи.
— Ты только что описал приключения из мира богатеньких ублюдков, использующих людей как мясо для голодающих рейд-боссов Лабиринта. Испытание рассчитано не на человеческую удачу, а на людей, обладающих уникальными наборами Даров.
— Первые разумные слова из прекрасных девичьих уст. Судя по моим инстинктам, ты — не человек. И ты не та, кто мне нужен.
Рунна расхохоталась, давая окружающим насладиться колокольчиками девичьего смеха.
— А ты знаешь, кто тебе нужен? — Джи улыбнулся вместо ответа. Рунна довольно кивнула и указала рукой на пару обитателей лагеря. — Хеолас и Йен Холин. Если хочешь в нашу команду, тебе придется заплатить ту цену, которую они назначат.
— А чем расплатилась ты? Уж точно не деньгами.
— Грубиян! — Рунна, довольно улыбаясь, выгнула спинку, выставляя грудь в выгодном ракурсе. — Хеолса сказал, что во время Испытания я буду выполнять его указания… в пределах разумного. А он — мастер доводить людей до белого каления! Б-е-е-е-е!
Девушка показала братьям свой розовый язычок.
— Э-э-э…
— Нет! — Рунна шипела, игриво сверкая янтарными глазками.
— Но я ничего не спросил, — Джи поддержал игривый тон.
— Все равно нет, — танцовщица хмыкнула и снова начала кружить вокруг буренки. — Иди уже, любитель инстинктов. Ты все равно не услышишь ответов, даже если я буду кричать о них. Джи… Джи… Джи… Джи… это восхитительно…
Слова из уст Рунны перешли в пение, затем на другой язык, и слух Джи снова уловил то непонятное бормотание. Она говорила так, что ее нельзя было не услышать, даже закрыв уши. Может, это ее уникальный Дар? Или некая способность воздействовать на душу через звуки?
Хеолас и Йен Холин — близнецы, разительно отличающиеся друг от друга. Хеолса сидел, закутавшись в одеяло, несмотря на царящую теплую погоду. Длинные черные волосы, растущие копной во все стороны, доставали до лопаток. Йен, напротив, несмотря на первый уровень игрового персонажа, выглядел, как оружие для убийства всего живого. Крепкое тело, короткий ежик на голове, быстрая реакция и зверский аппетит. Джи застал братьев за соревнованием «кто больше съест», и Хеолас явно проигрывал брату. Йен проглатывал еду, вообще не жуя, независимо от ее размеров. В луженую глотку улетела куриная голень, за ней мелкий цыплёнок, крупный сочный бифштекс, куски пирога с начинкой, отдающий паром горшочек тушеного картофеля…
— У нас гости! Прояви толику уважения и ешь, как нормальный человек, — Хеолас оторвал брата от скоростного поедания пирамиды из мучной снеди.
— И проиграть тебе?!
— Ладно, ты выиграл. Счет пять-два.
— Шесть-два! Маги сказали, что ищут одаренных среди обычных людей. Акрас в приемной комиссии сказал и доказал свои предположения. А ты говоришь, что у них иные цели!
— Пять-два! Магами низкого сословия манипулируют, скрывая истинные цели Испытания. — Хеолас кивнул в сторону шаманки. — Рунна со мной согласилась.
— А где доказательства? — Йен с азартом наслаждался самим процессом спора.
— У меня их нет, но и слова Аркаса могут быть неправдой. Поступим так. Пусть наш ушастый гость нас рассудит.
Йен кивнул и продолжил уплетать гору еды. Хеолас посмотрел на Джи, ожидая ответа.
— У меня нет ответа.
— Хватит и мнения по этому вопросу.
— Тогда вы оба правы. Игроки ставят на кон Очки Потенциала своих игровых персонажей, которые, в случае провала Испытания, якобы бесследно исчезают. Сомневаюсь, что маги откажутся от дармовой энергии любого вида. Ваш брат тоже отчасти прав. Среди обычных людей встречаются уникумы, одаренные контролем над энергиями тела, но не магическими способностями. Если они смогут обрести способности к магии, получится маг с высоким потенциалом.
