– Я все понял, Ваше Величество.
– Хорошо. Понадобиться помощь или еще что – обращайся.
– Да, Ваше Величество. Я могу идти?
– Да. И еще, Влад. Объяви, что в ближайшие два дня приемов не будет. Только по делам, не терпящим отлагательств.
– Хорошо, Ваше Величество.
Вампир с поклоном удалился, оставив Менестрес в одиночестве. Она откинулась на спинку кресла, задумчиво окинув взглядом зал. И правда чувствовалась усталость. Королева уже начала забывать, каково это, когда она давит на тебя своей тяжелой пятой, и даже улыбнулась этому чувству. Но улыбка до глаз не дошла, увянув на половине пути.
Внезапно Менестрес захотелось оказаться возле лесного озера, что неподалеку от города, окунуться в его прозрачные воды. Нет, завтра она точно совершит небольшую конную прогулку. Возможно, возьмет с собой Юраны. Да, это будет хорошо! Ее воспитаннице тоже не повредит развеяться. На девочку тоже многое свалилось.
Глава 12.
Думая об этом, королева покинула кабинет и направилась в покои своей приемной дочери. Там было тихо, но свет горел. Вампирша ощущала запах свечей, равно как и то, что Юрана в покоях одна. Еще два года назад она сообщила Менестрес, что больше не нуждается в том, чтобы няня охраняла ее сон. Королева согласилась. Но с той поры возле дверей Юраны всегда находился один из солдат личной королевской охраны. Так полагалось по протоколу, и так Менестрес было спокойнее. Юрана уже не в том возрасте, чтобы вмешиваться в ее личную жизнь, но безопасность никто не отменял. Тем более во дворце всегда есть гости, и довольно разные.
При виде королевы вампир вытянулся в струнку. Менестрес наградила его одобряющей улыбкой и вошла в покои. Юрана сидела на кровати, как можно ближе придвинув к себе канделябр, и вчитываясь в какой-то ужасно древний фолиант, который едва умещался у нее на коленях.
– Что читаешь, моя милая? – спросила Менестрес, присаживаясь рядышком.
– Да вот… – многозначительно протянула девочка.
"Мифические знаки прошлого" – значилось на обложке. Забавная книга, в которой больше половины вымысла. Вампирша осторожно спросила:
– Ищешь что-то конкретное?
– Ну… да, – Юрана почему-то смутилась. – Хочу знать, что означает тот знак, что появился у меня на лбу, – девочка потерла лоб ладонью, хотя сейчас он был девственно чист.
– Ты его видела? – поинтересовалась Менестрес. Согласитесь, сложно без зеркала увидеть то, что у вас на лбу. Королева с опаской подумала, уж не было ли нового всплеска силы.
– Нет, но очень хорошо чувствовала.
– А-а, – с облегчением протянула вампирша.
– Он ведь вот такой, – девочка протянула приемной матери лист пергамента. На нем красовалась хоть и чуть корявая, но весьма точная копия знака Юраны.
– Да, это он, – подтвердила Менестрес.
– Но что он значит? Я нигде не могу ничего найти.
– И вряд ли найдешь. Насколько мне известно, доныне он не появлялся на земле.
– Но ты же его знаешь!
– Знаю. Это что-то вроде родового знака Таната, если по отношению к нему вообще можно употреблять слово "род". Он же единственный в своем роде, хотя и многолик. А этот знак… Альфа и омега означают начало и конец, хоть их написание и отличается от общепринятого. Сформулировать это можно так: конец есть дорога к началу. Ибо смерть – это конец одной жизни и начало другой.
– Как все запутано! – вздохнула девочка.
– Не без того, – улыбнулась королева. – А теперь, по-моему, тебе лучше всего лечь спать.
– Хорошо.
Книга была отложена, и Менестрес сама уложила девочку. Устраиваясь а подушке, Юрана спросила:
– А у моего отца была мама?
– Мама? Ну… в общепринятом смысле нет, – осторожно ответила вампирша. – Ты засыпай, а я расскажу тебе одну легенду.
– Ладно.
– Очень давно, когда мир только зародился, Вселенная породила и первых разумных существ – Изначальных. Они были бессмертны, бессмертны в абсолютном значении этого слова. Никто просто не знал, что есть смерть. И посему, получив жизнь, они тратили ее бесцельно, ибо не знали ей цены. Колесо жизни не вертелось.
И тогда Вселенная породила Смерть, второй из величайших даров, после жизни. И вместе со Смертью появилось Время. И колесо жизни пришло в движение. Мир развивался. Старые расы исчезали, им на смену приходили новые.
– И все это благодаря Смерти?
– Да. Многие народы считают Таната жестоким богом, отнимающим жизнь, когда угодно и у кого угодно. Но это не так. За каждой жизнью Смерть приходит в свой срок. И так происходит даже не тысячи, миллионы лет. На смену одним богам приходят другие, но Смерть остается, неподвластный никому, кроме своих законов.
– Это должно быть, очень тяжело, – сонно пробормотала Юрана.
– Не легко. Но Танату это под силу, – ответила Менестрес, подоткнув одеяло вокруг девочки. – Спи.
Но Юрана и так уже сладко сопела, не нуждаясь ни в чьих напоминаниях. Да и поздно уже было. Рассвет близился. Солнце еще и не думало показываться из-за горизонта, но Менестрес уже чувствовала его приближение. Это было как шаги по коридору.
Поцеловав спящую девочку, королева вернулась в свою спальню, воспользовавшись потайной дверью между их покоями. Бросив мимолетный взгляд на широкую кровать, Менестрес вспомнила прошлый день, проведенный в обществе Немезис. Правда впечатление несколько испортил последующий Совет.
Нет! Вампирша покачала головой и дала себе зарок в ближайшие два дня не думать об этом. К тому же только сейчас она осознала, что проголодалась. Ей захотелось крови и не из Источника. Организовать это было нетрудно – достаточно только позвать слуг, что она и сделала.
На самом деле по стародавнему обычаю во дворце существовал специальный штат слуг, обязанностью которых было донорство. О каком-либо принуждении не могло быть и речи – только добровольцы. И лучшие из лучших, в основном юноши и девушки, предназначались королеве. Их еще называли королевскими агнцами. И один из таких по первому требованию Менестрес был доставлен в ее покои.
Для королевы вампиров не было особой разницы: юноша или девушка. Сегодня выбор пал на юношу. Мускулистого, поджарого, с пронзительными голубыми глазами. И эти глаза смотрели на королеву без страха, но с должным почтением. Оно и понятно – питание вампира не лишено для жертвы приятных моментов. В итоге остаются лишь приятные воспоминания, а всего остального они и не помнят. Одна из способностей вампиров: при питании стирать у жертвы часть памяти, так что они потом не помнят, что с ними приключилось.
Привлекая к себе юношу, Менестрес подумала, что способность затуманивать разум сослужит им в мире добрую службу. Ведь добровольцев уже не будет, или их число сведется к минимуму. Придется охотиться. Нет, она потом подумает об этом!
