— Думаешь? — скептически протянул Майр. — А если это только видимость?
Я закатила глаза и умоляющим тоном протянула:
— Прошу тебя, не играй на ставках. А то империю просадишь.
Мередит тихо и мелодично рассмеялась, а перед жителями империи началось задуманное моим братом представление.
Вокруг графа проявилась иллюзия леса, под подошвой ботинок захлюпало болотце, мимо с жужжанием пролетела туча мошкары. Я прекрасно знала, что участник чувствует ветер, ощущает запах гнили и сырости, даже в состоянии промочить обувь.
Это была иллюзия высшего мастерства, которая, несмотря на масштабы, пожирала не так много магии. Фишка в эмоциях. Как только человек попадал в зону чар и начинал в них верить, магия приобретала более реальные черты. И чем сильнее эмоции — тем меньше усилий требуется со стороны чародея.
Судя по лицу графа, который пытался и эмоции сдержать, и в грязевую лужу не вляпаться, резерв придворного чародея страдал по минимуму.
Уже через несколько шагов иллюзия смилостивилась и подсунула ему под ноги узкую тропинку. Участник приободрился, расправил плечи и бодрее зашагал вперед. Но его настроение испортилось за следующим поворотом.
Навстречу шагнул мужчина с незапоминающимися чертами лица и направил на графа саблю.
— Я же сказала, что этот провалится, — хмыкнула я через несколько минут, когда участник шлепнулся задницей прямо в лужу, вокруг которой так долго наматывал круги. — Серьезно? Ты решил еще первым этапом опозорить наследников знатных родов подобным испытанием?
— Простому люду тоже полезно посмяться, — хмыкнул брат. — Узнала фантома?
— Конечно, это ведь твоя разработка. Или ты его усовершенствовал?
— Нет, он все так же подстраивается под противника и перенимает часть качества.
— Насколько я помню, победить его не так уж и просто. Заученными приемами не взять.
— На то и ставка, — вместо брата ответила Мередит. — Мало кто, в случае необходимости, использует только те приемы, которыми знатных обучили мастера по оружию.
— Стоит ли это считать щелчком по носу тем, кто не готовит своих отпрысков к реальному миру?
Император усмехнулся, но четкого ответа не дал.
Сколько же сразу зайцев ты убиваешь этим отбором, брат? Сколько задумок воплощаешь в жизнь? И узнаю ли я все из них?
Мотнув головой, я вернулась к просмотру первого этапа, который обещал быть, если не сверх интересным, то хотя бы забавным. Сейчас перед жителями империи в пустынном зале стояла леди Фелена и радостным голосом сообщала, что граф Хескар может быть свободен. А пройдет ли он дальше — мы узнаем в конце испытания.
Как только дверь за его спиной закрылась, императорская сваха пояснила, что каждому участнику в зависимости от проявленных качеств будут присуждаться баллы. И у абсолютно всех жителей королевства есть шанс принять участие в распределении очков.
Надо всего лишь отправить магический сигнальник по прозвучавшим координатам.
— Только не говори, что ты будешь прислушиваться к мнению большинства, — хмыкнула я. Новость с голосованием жителей империи была для меня новой.
— Слово народа вряд ли сильно повлияет, — флегматично отозвался Майр. — Но общего любимчика мы постараемся не выкидывать на первом или втором этапе.
— А, ну это пожалуйста. Только помни, что ты мне обещал.
— Мне самому не меньше твоего хочется поскорее разобраться с этой проблемой.
Мередит стрельнула в нашу сторону заинтересованным взглядом, но ничего не сказала. А «арена» вновь преобразилась. На этот раз один из моих женихов пробирался по заснеженной пустыне, стучал зубами от иллюзорного холода и щурился от солнечных бликов на сугробах. А потом у ощерившейся каменными клыками пещеры встретил фантома с алебардой в руках.
Локации менялись одна за другой, так же, как и участники первого этапа. Кто-то вылетал с треском. Кому-то удавалось победить магического противника. А я с нетерпением ждала именно того поединка, который должен расставить все черточки над рунами.
Отметила, что брат Магнуса и тот самый рыжий победили своих фантомов. Потом наблюдала за тем, как не так давно разведенный лорд Манесски полностью теряет контроль над ситуацией. Победить ему не удалось. Что было весьма ожидаемо.
А затем поймала себя на глупейшей мысли: «насколько был бы интересен настоящий отбор?». Такой, в котором не заставляют никого участвовать императорскими указами, где изначально есть черта возраста и умений.
Может быть, тогда бы я и смогла себе выбрать достойного спутника жизни. А сейчас… Нет, тут несомненно были умелые воины и маги, прекрасные дипломаты и симпатичные мужчины. Но так, чтобы собрать все качества в одном лице…
Из размышлений меня вырвал голос леди Фелены, которая объявила выход под взгляды зрителей Рагнара Лафтера.
Не сдержавшись, я подалась вперед, впилась ногтями в кожаный подлокотник кресла. Материал жалобно заскрипел от подобного кощунства, но все мое внимание было сосредоточено на происходящем.
Этот нахал медленно прошелся вдоль стен, пока императорская сваха объясняла ему тему первого испытания. Потом замер возле одного из мечей и аккуратно вытащил его.
В лучах пульсаров клинок сверкнул острозаточенным и слегка изогнутым лезвием. На рукояти красовался небольшой треугольный сапфир.
— Ты из своей коллекции что ли оружие туда отправил? — хмыкнула я, обращаясь к Майру.
Но император мне не ответил, с интересом наблюдая, как двадцать восьмой жених взвешивает меч в руке, примеряясь к его весу.
Как вокруг него появляется иллюзия пустыни. Мы всей империей следили за тем, как мужчина с небрежной усмешкой поднимается по бархану, как ветер треплет его темные волосы, путает их.
Видели то, как от небольшого оазиса отделилась темная фигура с мечом наперевес, как появилась через несколько мгновений рядом с Рагнаром Лафтером.
Мы не отрывали взглядов от происходящего, но оно не сразу укладывалось в голове.
Потому что стоило фантому приблизиться к нахалу на расстояние вытянутого меча, как обманщик напал. Уклонился от первого выпада, обогнул защиту и одним метким движением проткнул магического противника.
Фантом мигнул и медленно растаял в воздухе вместе с оружием и пустыней. А посреди зала остался стоять не запыхавшийся и не вспотевший мерзавец. Он все так же усмехался, словно чувствовал свое превосходство над остальными.
А у меня внутри что-то оборвалось и льдиной упало в желудок.
— Только не говори…
Майр понял меня с полуслова, повернулся:
— Лиара, ты сама все видела. У нас нет ни малейшего шанса вышвырнуть его с первого этапа.
Ледяное неприятное ощущение внутри сменилось огненной волной ярости и злости. Чувства несправедливости.
