– В-вы ск-скрываете беглую Э-э-эмбер Масх и ее ва-алшебную кошку. Мы х-хотим кошку. Отдаешь, п-п-о-о-ощадим. Даем уно орбита. Даешь нам кошку, мы не стрелятто.
Экран выключается.
– Это, конечно, подделка, – добавляет Сирхан, глядя куда-то в себя и читая отчеты с городского анализатора орбитальной механики, предоставленные привидениями. – Они же входили баллистическим торможением прямо с орбиты – там за полминуты девяносто G набегает. Передача этого сообщения была уже после. Так что нам показали просто чью-то аватарку – человеческое тело в паштет бы превратилось после таких перегрузок.
– Значит, судебные приставы… – Эмбер явно пытается осмыслить ситуацию.
– Они не люди, – поясняет ей Сирхан, внезапно чувствуя… нет, не расположение, но непривычное отсутствие зла на эту женщину, в другом мире не ставшую его матерью, на которую он так любит злиться. – Они усвоили многое о том, что значит быть человеком, но их корпоративная природа все равно показывает уши. Хоть они и отсчитывают время часовыми отчетностями, почти как шумерские бедняки-земледельцы – месяцами, и у них есть этика, ну или скорее всяческие поправки к делопроизводству… все равно не люди ни разу. В сущности, они компании с ограниченной ответственностью.
– Так чего им от нас нужно-то? – спрашивает Пьер, заставив Сирхана подпрыгнуть – он и не думал, что приятель-космонавт Эмбер все это время тихо следовал за ними.
– Денег, само собой. Деньги в Экономике 2.0 – измеримая численно оригинальность, дающая преимущество одной самосознающей сущности перед другой. Они думают, что у твоей кошки что-то есть, и хотят заполучить это. Возможно, они бы не отказались заодно и от поедания твоих мозгов, но… – Сирхан пожимает плечами. – Вчерашний суп – не вкусный.
– Ха! – Эмбер многозначительно смотрит на Пьера, и тот кивает ей.
– Что? – не улавливает Сирхан.
– Где там наша мартыш… эм, кошка? – беспокоится Пьер.
– А ведь Неко все правильно сделала, – задумчиво отзывается Эмбер. – Мы же с тобой сейчас об одном и том же думаем?
– Пора ссадить попутчика, – кивает Пьер. – Надеюсь, он не против.
– Может, объясните мне хоть что-нибудь? – умоляет потерявший терпение Сирхан.
Эмбер с улыбкой поднимает глаза к висящему на стропах «Меркурию».
– Кое в чем сторонники теории заговора были правы. Давным-давно, в темное время, Неко хакнула второе инопланетное послание. Мы были уверены, что что-то там найдем, просто не знали наверняка, что именно. В общем, существо, которое сейчас гоняет в этой кошачьей тушке, – не ИИНеко. Это наш загадочный компаньон. Структуральный паразит, ну или как его еще назвать. То, что мы нашли в роутере, не особо и отличалось от этой вашей Экономики 2.0. Там тоже лютовали паразиты, и наш попутчик – один из них. Выражаясь в понятных людям терминах, он – гибрид финансовой пирамиды со спам-рассылкой от лица якобы ищущего наследников нигерийского принца. Там, за роутером, все эти одичавшие корпоративные призраки уже наловчились с такими управляться, поэтому в обмен на то, что мы выгрузим его оттуда с собой, он взломал систему питания роутера, всех обеспечив возвратным лучом. Вот и все, что я могу сказать.
– Погодите-ка. – Сирхан хватается за голову. – Вы там кого-то нашли? Вы вернулись с всамделишным живым инопланетянином на борту?
– Ты все правильно ухватил. – Эмбер так и сияет, безмерно довольная собой.
– Но… но это же великолепно! Невероятно! Это все, все меняет! Даже при Экономике 2.0 на подобном можно нешуточно разбогатеть! Вы понимаете, куда это все идет?
– Ага, к абсолютно новым методам уламывать корпорации вкладываться в эти ваши когнитивные пузыри, – вворачивает с присущим ему цинизмом Пьер. – Ты, сдается мне, принимаешь за данное парочку безосновательных допущений. Не факт, что попутчик пойдет на наши условия, – это раз. Два – не факт, что мы переживем стычку с приставами.
– Но!.. – Сирхан буквально теряет дар речи, и его самообладания хватает лишь на то, чтобы не замахать в отчаянии руками.
– Пойдем к нему и спросим, на что он сам рассчитывает, – предлагает Эмбер. – Ну а ты, Сирхан, помоги нам найти общий язык. Все прочие планы после обсудим – сначала не мешает отделаться от наших пиратов.
Когда они возвращаются на вечеринку, почтовый ящик Сирхана гудит от сообщений из других частей системы Сатурна – от других кураторов на других «кувшинках», далеко и широко разбросанных по огромной планетарной атмосфере; от тех немногих кольцевых добытчиков, которые все еще помнят, каково это – быть человеком (хотя они в основном являются «мозгами в банке» или выгрузками, облаченными в ядерные тела из керамики и металла), даже от маленьких орбитальных городков вокруг Титана, где орды обзорщиков отчаянно торгуются за видеозаписи от команды «Странствующего Цирка». Похоже, что новости о прибытии звездолета стали горячими только с тех пор, как стало ясно, что кто-то или что-то думает, что они станут достойной мишенью для вымогательства. Теперь, когда кто-то проболтался об инопланетном пассажире, сети и вовсе сошли с ума.
– Город, – бормочет Сирхан, – где этот автостопщик? Ищи тело кошки моей матери.
– Кошки? Какой еще кошки? – отвечает Город. – Я не вижу здесь никаких кошек.
– Ну, оно похоже на кошку, но… – Сирхана осенила дикая мысль. – Тебя опять взломали?
– Похоже на то, – с энтузиазмом откликается Город. – Совсем замотали, бедного…
– Ну ё… ладно, не будем. Эй, – окликает он Эмбер, ветвясь на несколько призраков, чтобы выследить пропавшее существо, пробежав по тысячам средств видеонаблюдения. Чтобы процесс казался менее утомительным, всех призраков он заранее программирует на аутизм. – Это вы тут балуетесь с моей инфраструктурой безопасности?
– Мы? – переспрашивает Эмбер раздраженно. – Ни с чем мы не балуемся!
– Кто-то методично взламывает Город. Сначала я подумал, что это та сумасшедшая француженка, но теперь уже не так уверен. В любом случае это большая проблема. Если судебные приставы выяснят, как использовать корневой набор, чтобы закрепиться здесь, им даже сжигать нас ни к чему будет – они просто перехватят контроль над кувшинкой.
– Наименьшая из твоих забот, – замечает Эмбер. – А что за хартия у этих судебных приставов?
– Хартия? А, в смысле, правовая система? Я думаю, что это, вероятно, бэушная вещь, может даже унаследованная от Империи Кольца. В наши дни никто не беспокоится о том, чтобы нарушать закон: слишком легко просто купить правовую систему под ключ, потом подогнать под себя и дальше уже соответствовать ей.
– Ясно. – Эмбер останавливается и некоторое время стоит неподвижно, разглядывая почти невидимый купол газовой ячейки над ними. – Голуби, – устало говорит она. – Черт побери, как же я не заметила? Как долго у вас тут длится вторжение групповых сознаний?
– Групповых? – Сирхан оборачивается. – Прошу прощения?..
Сверху доносится курлыканье, и легкий дождик птичьего помета забрызгивает дорожку у его ног. Эмбер ловко уворачивается, Сирхану же приходится ругаться, создавать из застывшего воздуха тряпку и стирать с головы капельки.
