– Прошу прощения, ишэ! – Щеки невольно вспыхнули под перекрестьем чужих изучающих взглядов, но она постаралась справиться. И с неуверенностью, и с опасением, и с непривычным окружением. Тем более что любопытство, обжигая, все больше поднимало голову.
«В любой обстановке, с незнакомыми людьми не зазорно быть вежливой, – повторяла мать. – Вежливость – оружие и яд в умелых руках, лучше сверкающих клинков. Врагов вежливость выбьет из колеи, а незнакомые люди будут судить о тебе именно по первому впечатлению».
– Все слишком необычно и незнакомо для меня. Вот, прошу… – Девушка без спешки вытащила из кармана плаща документы, невзначай выставляя вперед руку так, чтобы был виден знак гражданина империи.
– Благодарю, – отрывисто произнес мужчина, внимательно и быстро читая бумаги.
Охрана расслабилась и рассредоточилась по залу, незаметно исчезая из поля зрения. Действительно, элитные воины. Только благодаря многодневным изнурительным тренировкам она могла хотя бы заметить, в какую сторону и как они испарились, но повторить бы не смогла даже под страхом смертной казни.
Завидовать захотелось, но исключительно белой завистью. Хотелось бы уметь вот так же. Хотя глупо было бы думать, что домашние тренировки заменят тренировки и выучку бойцов регулярной армии.
Лицо стража было бесстрастным, по нему не было понятно, что он думает, читая сопроводительные документы, и все же – на долю мгновения – мелькнуло ничем не прикрытое удивление. Подпись увидел? Сиятельная дана расписалась в документах своей временной подопечной.
– Рад видеть нового гражданина империи. – Теперь вампир смотрел куда более приязненно, более того, она могла бы поклясться, что в глубине алых глаз пляшут смешинки.
Он заметил, с каким интересом Дейирин разглядывала его спутников и его самого. Черный плащ за спиной пошевелился, и… из него показалось, рывком расправляясь, крыло. Перепончатое, гибкое крыло. А вот и второе. Это крылья, а не плащ! Рин поймала себя на том, что пялится уже несколько секунд за спину клыкасто ухмыляющемуся стражу.
– Здесь много удивительного, маленькая душа песков, – неожиданно тихо сказал вампир, не сводя с нее внимательного взгляда.
Гибкий, хищный, опасный, как стрела, готовая сорваться с тетивы в тот же итор. Слишком умный. Слишком знающий. Надо привыкать, что здесь все такие, в отличие от родного города.
– Вы встречали таких, как я? – Голос не дрожит, руки придерживают рюкзак, глаза смотрят вперед и немного вправо.
«Я понимаю, что вы что-то знаете, но вы же не оставите девушку в беде?»
Взмах ресниц. Внимательный, задумчивый взгляд в ответ. И внезапное:
– Вы поцарапались о выступ арки, позволите?
А сам уже наклоняется вперед, все так же держа документы в одной руке, а второй придерживая ее запястье. Слизнул с ладони капельку крови. Холодный юркий язык, словно обезболивающий бальзам, прошелся вверх-вниз, ранку защипало – и все сразу же прошло.
Он прикрыл глаза. Медленно, словно в трансе, отстранился облизываясь. Меж бровей пролегла морщинка, затрепетали крылья. Красивые… Так и хочется погладить, но она не какая-то несдержанная побродяжка. И так поведение этого стража в достаточной мере возмутительно, вот только четко видно, что ничего-то он не делает просто так, они ведь даже в сторону отошли, в небольшую нишу, подальше от остальных.
– Может быть, уже объясните, зачем вам понадобился этот спектакль, ишэ…
– Ишэ Айнирё Асайюрэ, – неожиданно хрипло заметил собеседник, медленно смаргивая. Алые глаза засияли еще ярче, чужая сила, пугающе холодная, буквально обволакивала воздух. – Но маленькой госпоже не стоит бояться, я последний, кто причинил бы вам вред, – прозвучали еще менее понятные слова.
Что он имеет в виду?
– Вы так ничего и не ответите, досточтимый ишэ Айнирё?
Глаза в глаза. Конечно, она не выдержит. Отведет взгляд. Но на долю эстари она видит в чужих глазах искреннее почтение, смешанное с острым любопытством, твердой решимостью – на что? – и теплым вниманием. Он ничего больше не скажет.
– Вас ведет верная дорога, алли-шэ Дейирин. Следуйте по ней. Кровь ведет вас, кровь и подскажет, – еще более загадочно заметил страж границы. – Скажите, вы ведь стремитесь в столицу, не так ли?
– Все верно. – Молчать об этом совершенно не было смысла, напротив, возможно, эта странная нелюдь что-то сможет подсказать? Ладони едва заметно дрожали, выдавая напряжение от непростой беседы. – Честно говоря, я была бы крайне признательна, просто не знаю, к кому обратиться. Если бы вы могли мне что-нибудь подсказать в этом вопросе…
Дождавшись одобрительного кивка, она поспешно заговорила, чувствуя, как начинает нервничать и по старой привычке кусать губу.
Так, Рин. Хватит вести себя словно идиотка малолетняя, в руки себя взяла, быстро! Хотя эти самые руки тянутся нагло к прекрасным кожаным крыльям.
– Дело в том, что я хотела бы учиться, но не знаю, смогу ли поступить. – Рин все же взглянула на собеседника. Тот слушал внимательно и вполне доброжелательно. – Я хотела бы стать специалистом высокого уровня и считаю, что все данные у меня для этого есть, но в то же время понимаю, что слишком мало знаю об империи.
– Языку вас учила мать? – Вампир вернул, наконец, документы и сейчас теребил задумчиво прядь винно-красных волос.
– Да.
– Так я и думал… – Удовлетворенный кивок, словно сложная мозаика все же сошлась после упорного труда. – А крылья можете погладить, я же вижу – вам хочется, – добавил неожиданно мягко.
Что? Правда? Он не издевался. В глазах не было липкого вожделения, которое шлейфом преследовало ее в Райлдорте, он не оценивал ее, как мужчина. – такие взгляды она научилась отличать. Скорее, так мог бы смотреть старший брат или отец. Чуть покровительственно, но с уверенностью в ее благоразумии и силах. С одобрением. Неожиданно на сердце стало тепло. Что бы ни скрывал вампир, интуиция говорила, что он никогда не причинит ей вреда.
Руки тут же потянулись к прильнувшему крылу. Гладкое, с неожиданно теплой кожицей, бархатно-мягкой сверху. На миг по телу мужчины пробежала дрожь, и он прикрыл глаза, выравнивая дыхание.
– Я совершенно уверен, что вы должны попробовать поступить в Академию вассалов его величества, – помолчав, сказал ишэ Айнирё.
С пограничной заставы Рин уходила в приподнятом настроении, пряча на груди подаренный вампиром кулон в виде летучей мыши с двумя маленькими рубинами вместо глаз. Подарок был дорогой, но торговаться не имело смысла. Лишняя скромность излишня (хоть и тавтология, но точнее не выразиться), когда дар идет от чистого сердца. Он ни к чему ее не обязывает.
Может, в одном из рождений ее душа была вампиром? Его вера в судьбу не была фатализмом, потому что он ей не подчинялся, а кровь… кровь и правда может многое рассказать. По крайней мере, его жизненная философия и внутреннее благородство грели душу. Пока что каждое знакомство с жителями Льяш-Таэ приносило ей только новые нежданные дары, хотя стоило не забывать – не все здесь будут так добры.
