На сердце стало тепло и капельку тревожно – она все яснее понимала, почему мать после исчезновения отца осталась ему верна. Любовь кроется в мелочах, которые привыкшие к ней люди часто перестают замечать, воспринимая как должное.
Ресницы на мгновение дрогнули, фэйри повернулся к дочери повелителя. Рин и сама не могла сказать, почему вдруг резко вскинула голову, обернувшись в сторону напугавших их стражей. Тот, которого назвали Карденом, поспешно поправлял рукав рубашки. Слишком поспешно. На запястье отчетливо блеснула синевой татуировка – скалящийся череп, на котором сидела черная птица, сверкая злобным, налившимся кровью глазом. Сердце сжалось, тело охватил озноб, заставляя зябко поежиться. Она отвела взгляд, сделав вид, что рассматривает цветущий кустарник напротив – почему-то казалось, что попытайся она сейчас заговорить, дай только понять, что увидела, – и все они здесь останутся, даже этот серокожий воин.
«Мир нашептал», – всплыла в памяти странная фраза.
Спаситель оказался командиром Рыцарей и одним из ближайших друзей повелителя. Он и проводил их назад, твердо сказав, что на сегодня веселье окончено.
– Станете сильнее и увереннее в себе – вернетесь, – жестко ответил мужчина. – А пока вы слишком легкие жертвы для нашей хищной натуры. Я уже давно говорил моему королю, что его младшую дочь пора отправить на обучение в большой мир, но он слишком боялся за нее.
– Не говори, что я делал это зря, – низкий шелестящий голос окутал с ног до головы чужой силой, заставляя невольно улыбнуться. Король зеленых холмов был все так же прекрасен, как ей и привиделось. – Но в одном ты прав, Лиаканиараший – моей дочери пришла пора отсюда уйти. Грядут перемены, – сощурил кошачьи глаза повелитель фэйри.
Алым потоком брызнули волосы.
Уходили они на рассвете, когда пляски под холмом утихли, а фэйри разбрелись кто куда отдыхать после ночных игрищ.
Им обеим собрали два внушительных, но неожиданно удобных рюкзака. Два огромных коня танцевали у крыльца, склоняя к земле текучие, иссиня-зеленые гривы. Их тела мерцали и переливались, на земле им явно было неуютно, но водяные кони терпели, кося злыми черными глазами на своего короля. Их пасти были полны острых, как кинжалы, зубов, способных и руку с легкостью перекусить.
Ис-Тайше прощался с дочерью. Оба молчали, уставившись глаза в глаза, а если и говорили что-то, то мысленно – взглядами, жестами. Вот мужчина порывисто вздохнул – не обнял, но коснулся кончиками пальцев щеки Лэи, а она прикоснулась легонько к его щеке. Отвернулись резко, отошли друг от друга – и он уже смотрит на Рин.
– Возьми, змеиная дочь. – На ладони фэйри, вспыхивая алым огнем, лежал рубин, вправленный в медальон. Рядом с ним были две серьги с такими же камнями. – Я надену, – сказал в ответ на вопросительный взгляд и невнятную благодарность.
Прохладный металл оправы легко скользнул по коже, гнездясь где-то в районе груди, под курткой все равно не видно. Чужие когти легко царапнули уши, вдевая серьги.
– Не снимай их. – От чужого дыхания по шее пробежали мурашки. Что и говорить, король был очень красивым мужчиной. И очень древним. Но не для нее. Они оба это хорошо знали. – Не грусти, Рин-э, твоя судьба уже близко. Иди. И не забудь про письмо, которое дал тебе лорд Крови. В столице вас встретят и за вами приглядят.
– Но разве фэйри живут в городах?
– Если на то будет приказ и воля. – И зелень глаз сверкает лукавством и насмешкой.
Шпионы… Любопытно. В крови пробежал азарт.
– Я благодарна вам за помощь и гостеприимство. Ваша страна навсегда останется в моем сердце, Ис-Тайше. Я непременно отплачу вам за помощь.
– Мы всегда будем рады тебе, змеиная дочь. Приводи своего отца и избранника ко мне в гости, – обласкал ее насмешливый взор. – А пока… я привык исполнять обещанное. Позови меня через медальон, коснись серег – я услышу тебя и стану твоими ушами, я приду на помощь. Когда поступишь в академию, жди. Я ведь обещал стать тебе вторым отцом и не отзываю своих обещаний назад. Но другим смертным путь сюда закрыт. Помни это.
И вновь Рин поклонилась, чувствуя, как на сердце воцаряется легкость. Может, ей стоило негодовать и пугаться. Но спорить с фэйри столь же бесполезно, как и с ветром. Они имеют это право – быть столь надменными. Король и так удерживал свой народ от крупных пакостей другим людям и нелюди, а те, кто попал в волшебную страну… их было жаль, но всех не спасешь. Если подумать, то сами люди и нелюдь убивали друг друга куда чаще и изощреннее.
Рин сжала ледяную ладонь Лэйрилин, коснулась гривы замершего коня – и запрыгнула на него, пусть не так легко и изящно, как сестра-подруга, но вполне сносно.
Водяной конь взвился на дыбы, замер на миг – и сорвался стрелой вперед. Все мелькало вокруг с головокружительной скоростью, расплываясь серой пеленой.
Уже к вечеру они должны быть в столице Льяшэсс.
Только когда они пересекли невидимую границу мира холмов, отпустил чужой взгляд, сверлящий спину не хуже прицельного заклинания. Кто бы ни прятался в густой листве, он умел это делать чрезвычайно искусно. При следующей встрече с повелителем ей стоит быть более откровенной. Здесь затевалось нечто опасное, очень опасное. Безумное.
Это и пугало, и заставляло устремляться вперед, но не стоило быть излишне безрассудной, нет. Она еще слишком многого не знает. У нее слишком много целей.
Интерлюдия вторая
Об академических буднях и старых долгах
Прощай. И если навсегда, то навсегда прощай.
Байрон
Империя Льяш-Таэ. Змеиная академия
В эту пору здесь тихо – набор инаров еще не начался. Пара дней, и огромные залы академии наполнятся тихим шепотом, задавленными смешками, подначками, задирающими нос аристократами и испуганно жмущимися простолюдинами, для которых поступить сюда – великая честь и удача всей жизни.
Но сегодня здесь все еще тихо. Нильяр задумчиво покачал головой, откинувшись на спинку высокого кресла в своем кабинете. Нет, от мысли возглавить академию он отказался уже давно – при всем желании невозможно было совмещать обязанности наследника престола, главы ИСБ и присматривать за сотнями юных, пронырливых и склонных к авантюрам студентов. Но один-единственный факультет он оставил за собой. Да, этим студентам присмотр требовался вдвойне, но… они самые талантливые, умные, фанатики своего дела, зачастую забывающие поесть и поспать. Будущая элита – ученых, военных, следователей. Те, кто встанет на защиту империи не только по приказу, но потому, что не может иначе. Будущие личные вассалы. Да и просто возможность быть здесь и заниматься, хоть изредка, любимым делом – непозволительная роскошь и отдых для души.
Выпуск прошлого года был очень удачным, и Нильяр искренне надеялся, что новый не заставит себя ждать. В свете последних событий придется следить за детками еще пристальнее. Ведь на его факультет нельзя поступить – сюда можно попасть только по рекомендации преподавателей и студентов старших курсов, с личного одобрения наследника или его заместителя – карри Илшиардена.
