Мужчина вздохнул, потирая виски. В последнее время все они работали на износ, но ситуация не прояснилась. Убийства предотвратить не удалось, вывести закономерность – также. Неуловимый убийца поражал своим размахом и бескомпромиссной жестокостью, однако ал-шаэ был готов поклясться своей магией, что он отнюдь не безумен. И это было еще страшнее. Хуже того – в городе что-то зрело. Пока неуловимое, но уже тревожащее. Шепотки по углам. Недоверие к внутреннему управлению стражей, слухи. Слухи, слухи, слухи… Злобные тени чьих-то идей. Дурман, которому оказывались подвержены пока лишь самые слабые.
И не понять пока, к чему это ведет и как с этим бороться.
Пальцы стиснули магперо так, что оно, не выдержав нажима, треснуло, плюясь синей кровью чернил, растекающихся по пальцам. Отбросил в сторону, брезгливо сморщившись и поспешно вытираясь вынутым платком.
Во всей этой канители пока относительно счастлив лишь друг, что не может не радовать. Интересно, как поживает его строптивая красавица? Хотя будь он женщиной, наверное, тоже оскорбился за такое пренебрежение. С другой стороны, долг есть долг. И Нильяр не мог понять, как этим долгом возможно пренебречь. Вскоре ему тоже придется жениться. Мужчина хмуро посмотрел на стопку учебных планов. Все, что там написано, он уже изучил, исправил, выучил наизусть, но перепроверить и поставить подпись тем не менее было необходимо. С остальным справятся заместители и ректор.
Бумага белела на столе, а мысли вновь крутились вокруг предполагаемой женитьбы. Отец пока не требовал, но смотрел весьма выразительно. В тяжелые времена у империи должен быть еще один наследник. Мечты об идеальном браке давно остались в детстве, императору и то не повезло, а ведь выбор у него на родной земле был куда богаче. А здесь же… Иршасы не могли иметь потомства, кроме как с себе подобными. Избрать жену другой расы – значит ее убить. Особенно для членов императорского рода. Беременность не переживала ни одна. Возможно, полукровки? Но где их найти подходящего возраста? Да еще с необходимым хотя бы минимально вектором совпадения сил.
Поговорить с Илшиарденом? Может быть, друг что-то подскажет? Впрочем, от судьбы не уйдешь. Да и спутницу пора менять… Нархази стала требовать чересчур много внимания. Когда они только начали встречаться, темная казалась ему куда умнее. Неужто решила, что она особенная и способна быть следующей императрицей? Бледные губы тронула усмешка. Нет, критерии выбора жены они афишировать не будут, а зарвавшуюся трау следует наказать так, чтобы другим неповадно было. Последняя проверка, и если не оправдает оказанного ей высокого доверия, значит, туда ей и дорога. К тому же что-то слишком уж часто ее стали видеть вместе с ее императорским величеством.
Учебный план. В принципе он был не обязан участвовать в его составлении в настоящий момент, но почему бы и нет? Нильяр коснулся магией папки из багряной кожи ссара, щелкнул серебряный замок. Список этих студентов был доступен только для ректора, его самого и его заместителей. Самые талантливые. Талантливые именно в магическом плане, обладатели необычных даров.
Уже найденные и обучающиеся, те, кто только подал заявление, и те, кого было планировано пригласить.
Первые полтора листа не принесли никаких сюрпризов – все фамилии были знакомы, но вот…
Выдох сквозь зубы. Не раздраженный – скорее, ошарашенный.
Киоран шэр Раон Льяшэсс. Младший сын карри Раона, советника императора. Насколько помнил наследник, в свое время с ним был связан какой-то серьезный скандал. В детстве на мальчика было совершено покушение, и многие считали, что он погиб. Спустя несколько лет Высокий дом представил его в день совершеннолетия к первой ступени – сам Нильяр там не был, но его Призраки докладывали, что мальчик, будучи раньше общительным и веселым ребенком, обожающим родственников, изменился резко. Теперь Киоран общался, только если его о чем-либо спрашивали, был замкнут, мрачен и смотрел на родственников с огромной неприязнью. Особенно на отца. Остальных он и вовсе предпочитал не замечать. Нильяр тогда был занят другим делом и просто сделал себе заметку на будущее. Стыдно признаться, что умудрился отложить далеко не самый последний вопрос и забыть о нем.
И вот теперь напротив имени Киоран в графе «Особые способности» стояло «Говорящий с мертвыми, потенциальный некромант уровня архимага, пометка Смерти на ауре». Предоставить место в общежитии, предоставить охрану, оградить от родственников. Передать дело ал-шаэ».
И отрывистый росчерк Айнирё, второго заместителя.
Прорезавшиеся на кончиках пальцев когти расцарапали полированную крышку стола. Киоран, Киоран, кто же ты такой? Ты ведь точно не сын советника, этой ядовитой древней змеюки, которой отчего-то все еще доверяет отец. Не оттого ли, что из трех побратавшихся в живых остались только двое? И самого дорогого брата своей души император уберечь не смог и до сих пор мучается чувством вины. Это он-то, кто проливал кровь, не задумываясь, и давил малейшее неповиновение.
Серо-серебристые глаза прищурились, затрепетали крылья носа, мужчина напрягся, словно натянутая тетива. Легко поднялся, скользнув к окну. Так и есть, он не ошибся. По дорожке вглубь сада поспешно шел некто в глухом темно-зеленом плаще. Если бы принц не чувствовал этого иршаса, то никогда бы его не смог обнаружить под сетью наложенных заклятий.
Неужели опять идет туда? Нагонять не было смысла, и Нильяр сотворил серебристую арку портала, выйдя неподалеку от нужного места.
Посреди зеленеющего сада стояла засохшая, глухая беседка, сплетенная из черных роз, чьи ядовитые стебли стали причиной болезни, а то и смерти многих неосторожных. Но того, кто пришел сюда сейчас, она пропустила. Да и могло ли быть иначе?
Пришедший опустился на колени перед могильной плитой. Нильяр не видел лица. Но чувствовал его боль, его слабость, которой не должно было быть. Которая была опасна…
Вот только про́клятые цветы льнули к чужим рукам, обнимали за плечи. Вместо сгнившего цветка и протухшей воды появилась новая чаша и букет синих полевых колокольчиков – откуда только взял? Он был настолько увлечен, что даже не заметил, что здесь есть кто-то еще, пока наследник не подошел совсем близко, не пытаясь, впрочем, войти в беседку.
– Зачем ты снова здесь? – Он не выдержал первым. – Отец!
Император медленно обернулся, и мужчина вздрогнул, нервно сцепив руки. Такой пустой взгляд. Так много вины.
– Прекрати винить себя в его смерти! Сколько сотен лет прошло, а ты все винишь себя. Он сам вызвался спасти нас, он погиб, как герой!
– Но он погиб. Останься я – я мог бы уцелеть. – Голос Золотого императора звучал тихо и чуть надтреснуто, хотя уже вновь обретал силу. – Не тебе судить, тебе не понять, сын. Ты пока не потерял еще, слава Полозу, никого важного. А я даже сына его потерял…
Божественный иршас встряхнулся резко, поднимаясь с колен, облекаясь в невидимые доспехи властности и силы, превращающие отца в того, кем он и был – правителя огромной страны, великого лорда Золотого клана.
