Так редко Нильяр мог позволить себе видеть в нем именно отца, а не императора! Впрочем, он знал, что отец его любит, и этого было довольно. Но также прекрасно понимал, что вся его любовь не убережет от гнева, если он оплошает. Наверное, он поневоле ревновал отца к тому далекому змею, ушедшему в небытие во имя того, чтобы выжили другие. Он смутно помнил карри Ллиотарена, когда они покидали бывший когда-то родным мир, наследник был слишком юн. Его брат и сестра и вовсе родились уже здесь.
– У него был сын? – неохотно, сам не понимая почему, спросил он. – Зачем вы все же пришли сюда? Это место проклято. Оно должно быть забыто!
Всего один взгляд. Острее любых ножей. И шипение, заставляющее покорно замереть, склоняя голову.
– Молчите о том, чего не в состоянии осознать, ал-шаэ!
Он не чувствует. Не видит. Не понимает. Или не хочет понимать, мучаясь давней виной? Отец не обладал таким остро выраженным ментальным даром, а вот наследник чувствовал всей душой, что это место дышит ненавистью – ее черные извивающиеся щупальца в ментальном поле расползались вокруг, цепляя походя существ. Не первый разговор. Опять бесполезный. Как и о советнике. Как бы ни был мудр император, иногда ему тоже хочется закрыть глаза и цепляться за иллюзии.
Как бы ни погиб Ллиотарен Ишардан шэр Нориш, умирая, он ненавидел тех, во имя кого погиб. И это было очевидно. Увы, только ему. Даже императрица не могла уговорить отца оставить прошлое прошлому.
– Как прикажете, мой император!
Они разошлись в разные стороны, каждый по своим делам, но Нильяр поклялся поставить собственную сеть на проклятые розы. Он бы стер их с лица земли… Подсознание упрямо сигналило о том, что он не замечает чего-то очевидного, но только вот чего?
Слишком много дел. Сейчас нужно сосредоточиться на убийствах и академии. Прошлое подождет.
Если бы он только знал, как ошибается…
Глава 6
Змеиная академия
На свете мало недостижимых вещей; будь у нас больше настойчивости, мы могли бы отыскать путь почти к любой цели.
Ларошфуко
Академия была прекрасна. Столица – огромна, шумна, многолика. Четко упорядоченная и в чем-то строгая, а в чем-то словно красавица в летних шелках – беспечная, прекрасная и равнодушная к чужим горестям.
Наверное, они обе выглядели, как бедные провинциалки. Войдя в город, Лэйрилин надела на себя плотный морок-вуаль, защищающий фэйри от чужих взглядов. Теперь она выглядела обыкновенной невзрачной девчонкой лет девятнадцати, только-только выбравшейся из-под родительского крылышка. Рыжие волосы, лицо в веснушках и глаза – глубокие, зеленые, дивные. Нет, если не знать, что ищешь, ничего не поймешь. Маскировка фэйри совершенна. Она сама менять внешность не стала; пусть достаточно приметна, но неизвестно, что написал в письме-рекомендации лорд-вампир, да и так проще искать мать. Вдруг кто-то что-то видел. Заметил.
Если подумать, все дороги ведут сюда, в столицу. Сердце, да и простая логика подсказывали, что либо мать выкрали враги, что, учитывая осаду города императорской армией, было сомнительно, либо все-таки в этом замешан таинственный отец. Что означает только одно: отец довольно высокопоставленная персона, обладающая хорошими связями. Или достаточно беспринципная персона. Или и то и другое.
По мощеным улицам с грохотом пролетел экипаж с гербами, чуть не задавив едва успевшую увернуться девчонку-цветочницу с забавно торчащими косичками. Несмотря на то что академия находилась на окраине города, этот район был достаточно чист и оживлен. Из окон небольшой булочной одуряюще пахло свежим хлебом, чистые белые занавески с приятным бежевым орнаментом колыхал ветер.
Они с Лэи обе чувствовали себя здесь чуточку скованно и неуютно. Сестра кривилась при виде железных предметов и морщила нос от переполненного городскими запахами воздуха, а сама Рин чувствовала, что едва сохраняет запал. Ведь забавная вещь – она чувствовала, что с матерью все в порядке и немедленная помощь ей не требуется, но о большем мир вокруг молчал. Теперь важнее было разобраться с собой и собственными способностями.
– «Имперский вестник»! «Имперский вестник»! Диры и дирри, высокородные даны, господа, не пропустите экстренный выпуск «Имперского вестника»! – радостно горланил невысокий мальчуган в поношенной, но чистой одежде, у ног которого лежала целая стопка газет. – Всего за полшэрса вы узнаете все о скандале на последнем заседании Совета Мастеров! Что скрывает карри Илшиарден дан Ашаэр, ближайший друг наследника и Верховный Судья империи? Что предпринимает служба безопасности в связи с рядом чудовищных убийств? Только в нашем срочном выпуске!
Оглушенная криками, Рин невольно сделала шаг вперед и сама не заметила, как за три медные монетки обзавелась двумя номерами пресловутого «Вестника». В ее краях такие газеты выпускать было строжайше запрещено, но судя по всему, в империи нравы были куда более вольными.
– Думаешь, интересно? – прикрыв рот ладошкой, поинтересовалась Лэи, поправляя простое темно-зеленое платье со строгим воротничком-стойкой.
– Информация правит миром, Лэи, не слышала такой поговорки? И пусть в этой газетенке наверняка написана чушь, но и среди мусора можно отыскать крупицы правды. Мать всегда так говорила, – задумчиво отозвалась Рин.
Роскошные рубины в ушах теперь казались невзрачной бижутерией, но функции свои выполняли исправно, и сейчас она чувствовала волну агрессивного интереса, направленную на них. По мере приближения к воротам академии волна увеличивалась. Почти машинально рука скользнула под плотный плащ, нащупывая прохладную рукоять клинка.
Высокие резные ворота из мерцающего серо-золотистого с прожилками камня возникли прямо перед ними.
У ворот стояли два стража. С первого взгляда на них не было заметно какой-либо брони, оба казались слишком юными, и только скупые движения, в которых читалась вкрадчивая мощь, подсказывали, что эти двое – бойцы, каких мало. Ничего. И она может стать не хуже!
– Алли, вы заблудились? Что вам угодно? – Их уже ощупали взглядом, просканировали, раздели, одели, оценили и сделали выводы – без всякого обидного подтекста, впрочем.
– Прошу прощения, уважаемые ишэ, но я и моя сестра по крови пришли поступать в академию.
– А вы сдали местные экзамены, алли? – сощурился насмешливо страж.
Вот змей! Это была их основная проблема. В столице они были уже более трех недель – осматривали город, стараясь к нему привыкнуть, подбирали себе жилье, гардероб, предметы обихода. И конечно же собирали информацию об Академии вассалов императора. В империи процветала меритократия
[3], по крайней мере, император ее весьма поощрял, стремясь к тому, чтобы должности занимали наиболее достойные, а не наиболее знатные. Для этого и существовала академия, и была создана система имперских экзаменов. Льяш-Таэ состояла из нескольких карриартов, сорока трех провинций, княжеств, керр-алтов и прочих удельных территорий, подчиняющихся законам империи. Хотя в каждом из них были и свои органы власти, все руководители все равно подчинялись императору. Имперский экзамен мог сдавать любой – даже самый последний крестьянин. Сначала на местах, а после лучшие проходили на этап выше, пока не попадали в столицу.
