Рин залпом проглотила пахнувшее мятой зелье, оно ухнуло в желудок, вымораживая все чувства и позволяя вздохнуть спокойно; платой станет откат, который придет позже. Приладила на пояс подаренный кинжал, чувствуя, как оттаивает оледеневшая было душа.
Одевшись потеплее, они почти бегом отправились в главный корпус. Так, а где кулон князя Айнирё? Она же его никогда не снимала! Только кулона не было ни в карманах формы, ни в теплом осеннем плаще.
– Лэи, я вернусь, кулон оставила! – пришлось кричать в спину ускорившейся фэйри, получив в ответ понимающий взмах рукой.
К счастью, кулон оказался действительно в доме, только почему он валялся на ковре у камина? Видимо, смахнули, когда готовились к занятиям. Пришлось ускориться еще сильнее, надеясь, что ректор все же задержится. Опаздывать для учащихся военного факультета было просто преступно. Правда, еще хуже было не смотреть себе под ноги… Эта нехитрая мысль возникла именно в тот момент, когда Рин со всего маху врезалась в кого-то, чуть не расквасив себе нос. Этот «кто-то» даже не покачнулся, словно девушка была пушинкой. Взгляд уткнулся в строгую темную ткань мундира, поднимаясь все выше, пока не замер на темно-синей маске, расписанной морозными узорами. Словно со стороны раздался негромкий вскрик, тут же перешедший в придушенный писк. Прямо на нее с холодным интересом смотрели глаза цвета расплавленного серебра с пульсирующим ромбовидным зрачком.
Можно было уже не смотреть на убранные в церемониальную прическу волосы, придавленные темным обручем с камнем, пульсирующим тем же ясно-серебристым огнем. Не зря она зубрила генеалогию и геральдику нового дома, спотыкаясь и повторяя снова и снова.
– Ал-шаэ…
Сильные пальцы удерживали непозволительно близко, только все равно она была его ниже головы на полторы, и смотреть в глаза можно было, только самой задрав голову повыше. Чуть сбоку и в стороне мелькнула и пропала размытая тень. Охрана?
Она даже приветствовать наследника не смогла как положено. Какой позор… Что только отец скажет! Что о ней теперь подумает тот, кто является главным куратором академии? Суматошные мысли скакали с одной на другую, когда Рин с ужасом поняла, что на щеки наползает предательский румянец. Надо было спасать положение, и срочно.
Именно в этот момент ее отпустили, поставив на утоптанную дорожку. Честь отдать вышло на первый взгляд неплохо, четко – только пальцы немного дрожали.
– Дан фельдмаршал, позвольте представиться! Инар первого года обучения факультета Шайн Дейирин Атран! Счастлива приветствовать вас в Академии вассалов его императорского величества!
Выражение лица под маской было не понять, как и выражение застывших льдинками глаз. Только чуть дернулись тонкие губы, на мгновение обнажая длинные узкие клыки, по две пары сверху и снизу.
– Вольно, инар. – Голос наследника звучал совершенно равнодушно и отстраненно, лишенный любых намеков на чувства. – Какова же причина вашей задержки? – приподнялась белесая бровь. Но это было, пожалуй, самым ярким выражением чужих эмоций.
Чужая сила давила, захлестывая с головой, проникая под кожу, впитываясь, просачиваясь сквозь все щиты. Мощь этого мага поражала воображение настолько, что стало страшно. Ни один из могущественных, сильных, необычных существ, что окружали ее в последнее время, пожалуй, кроме повелителя фэйри и Айра Ши, не подавлял настолько сильно и безоговорочно. К тому же не зря о менталистах ходила дурная слава.
А они стояли совершенно одни, посреди пустой аллеи, под деревьями, роняющими свои одежды всех оттенков осени. Ближайшее общежитие начиналось только через тридцать локтей. Боги, что за глупые мысли… Делать больше его высочеству нечего.
– Прошу простить мой просчет, дан фельдмаршал! Я чуть не потеряла крайне важную для меня вещь, и пришлось вернуться.
– Какую? – Проблеск любопытства. Он словно бы никуда и не торопился.
– Вот… – Кулон князя лег в ладонь, но снимать она его не стала.
– Вампирская защита. Интересно… – Мужчина плавно шагнул вперед, чуть склонившись над ее рукой.
Артефакт он брать явно не собирался, понимая, что это собьет предыдущие настройки, учитывая силу его ментала. Не собирался – только вот резко, хищной птицей схватил за ладонь, почти выворачивая ее и поднося к глазам.
– Но еще любопытнее, что сюда вплетено проклятие «черного венца». – Сильные пальцы сдавили цепочку. Вспышка – и она рассыпается в прах, а медальон ложится в руку наследника.
Все произошло так быстро, что Рин даже дернуться не успела, так и замерла, по-глупому раскрыв рот.
– Н-не знаю… но судя по названию, едва ли это что-то хорошее.
– Проклятия вообще не бывают хорошими, но даритель этой вещицы тут ни при чем. Похоже, вы не просто так это потеряли. Идемте, дана, мы уже опаздываем. – Иршас, больше ничего не объясняя, открыл портал.
Показалось, или сначала в него метнулась все та же тень? Потом втолкнули ее, а следом шагнул сам наследник.
Вот только Рин очутилась в толпе, прямо рядом подругой, а ал-шаэ – на трибуне, неподалеку от ректора. Точечный портал с разнонаправленными векторами. Сдержать восхищенный вздох не получилось – просто это действительно было гениально.
– О, ты быстро! Смотри, какие сегодня у нас посетители, – шепнула, сверкая глазами, Лэи.
Только теперь тема собрания волновала Рин меньше всего. Настой еще действовал, происшедшее не исправить, а проблемы, похоже, все множились. Близнецов видно не было, а вот Киоран стоял неподалеку. Такая же выхолощенная, равнодушная ко всему статуя, как и наследник. Отец казался совершенно иным, но глупо было думать, что аристократы ведут себя на публике так же, как в кругу семьи. Невольно вырвался вздох. Порывистой, резкой, эмоциональной Дейирин было трудно смириться с новыми условностями.
«У вас здесь интересно, – со смешком сообщил голос Зеленого короля в сережках и добавил, посерьезнев: – Связь нестабильна, жду вас с Лэйрилин через три дня в полдень возле опушки леса Эштайт. Он начинается за вашей академией».
И пропал, незримо укутав напоследок яркостью вечного лета и теплом солнца.
Вернувшись к реальности, Рин обнаружила, что народу на помосте прибавилось. Рядом с наследником престола стоял карри Илшиарден. Черный, наглухо застегнутый мундир без единой эмблемы, только одна-единственная нашивка. Отсюда не было видно, но Рин и так отлично знала, что там изображено. Меч, вошедший в колоду, куда преступники в древности клали голову перед казнью. Меч, обагренный кровью. Он единственный имел оружие в окружении наследника. Ворот рубашки был высоко поднят – теперь она знала почему. В свете магических ламп мужчина на долю мгновения показался истощенным, уставшим до изнеможения, но вот он выпрямился, поправляя карриарскую цепь на груди, взглянул на замершую толпу свысока… И возникло ощущение, что те сейчас отпрянут прочь, что его боятся куда больше, чем ал-шаэ.
– Кто это? – Тихий шепот девчонки с гражданского отделения.
