Впрочем, предаваться этой эйфории было некогда – домашняя работа не ждала, еще пара месяцев, и наступит главный ужас студентов – сессия. Как выразилась на днях Исталь – обычно нелюдимая и мрачная рикшах – «и мертвые с косами будут стоять, и живые позавидуют мертвым, и грядет страх, мрак и ужас – да пребудет с вами сессия!». Раса рикшах славилась невероятной силы портальщиками, более того, они ходили между мирами и могли прокладывать дороги для других. Маленькое королевство Дэсанталь не входило в состав империи, но тесно с нею сотрудничало – едва ли император мог удержаться от искушения оставить столь полезную силу неподконтрольной. Впрочем, на их независимость, как ни странно, империя не покушалась.
Со двора доносился радостный гул отдыхающих после трудового дня адептов, кто перекидывался магическими кольцами стихий, кто резался в карты… Увы, они не пропускали то, что в империи знает почти каждый подросток.
С горьким вздохом Рин зарылась в очередной солидный том. Доклад по географии был готов, и пришло время боли, то есть этикета, законов и традиций. К счастью, именно для Призрачного факультета посещение занятий было достаточно вольным. Многие ее сокурсники могли претендовать уже на третий курс, но правила есть правила. Сейчас осталось самое важное: не ударить в грязь лицом, не показать свою слабость и нагнать первый курс. И она училась. Недосыпая и иногда сваливаясь на парах, похудев так, что пришлось покупать новый гардероб, выжимая из себя все силы до последней капли, держась только на эликсирах и травах, которые ей заваривала и давала Лэи по совету отца.
Сложнее всего давались этикет и традиции – и не потому, что было непонятно, нет. Потому, что душой она не могла их пока принять. Не понимала самой сути чуждых ритуалов, не видела их смысла, не чувствовала до конца эту землю своей. Что такое этот долг перед родом? Ради чего иршасы и прочая аристократия готовы были глотку перегрызть? Клали свою жизнь и жизнь своих детей?
Вместо эссе на пустом листе уныло чернела строка: «Права и обязанности аристократов правящего клана. Что есть долг иршасов?»
Пиликнула и распахнулась дверь. Сестра пришла очень кстати.
– Лэи, может, ты сообразишь? Хоть полстраницы по этому гшиховому этикету бы написать!
– Высокородной дане не пристало так выражаться. – Прохладный тон раздавшегося голоса заставляет вскинуть голову.
Киоран. Стоит, опираясь спиной о притолоку, и смотрит внимательно, не сводя холодных черных глаз, в которых мелькает пугающая пустота. Некромант, что тут скажешь. Его дар, в отличие от ее собственного, уже активно развивался, накладывая отпечаток на своего владельца. Наследник советника уж точно знал программу первого курса, посещая только профильные предметы на Шайне.
– Ты что тут делаешь?
– Может, пришел помочь? – ответил вопросом на вопрос и смотрит все так же выжидательно. – Ты себя загоняешь, Дейирин. – Откуда эти бархатисто-мягкие нотки в обычно презрительном голосе? – Нельзя так, понимаешь? Эликсиры фэйри не панацея, однажды твой организм просто откажет. К тому же ты ослабляешь свою истинную ипостась.
– Мне не хватало твоих нотаций! – Она честно старалась сдержаться, но последние слова почти прошипела.
– Ты не понимаешь, как тебе повезло. – Лицо юноши вдруг резко осунулось, он шагнул и уселся в кресло у стола. – Твой отец сильно привязан к тебе, он явно любит твою мать, а ты… ты просто запуталась. Да, я знаю, кто твой отец. Не стану скрывать, что карриарш Илшиарден лично просил меня за тобой присмотреть. Я не собираюсь навязывать тебе свое мнение хотя бы потому, что каждый должен делать выбор сам. Я уважаю твою целеустремленность и силу воли. – Острые когти вывели невидимые вензеля на столешнице, темные брови нахмурились. – Прошло слишком мало времени, чтобы ты привыкла к империи, но, к сожалению, времени у нас просто нет.
– Что? – Она действительно не понимала. Не хотела понимать.
Здесь не нужно было видений. Шепот по углам. Газеты и журналы, вызывающие споры, настолько яростные, что доходило до драк. Усилившаяся охрана академии. Не появляющийся в последнее время декан. Просочившаяся информация о серийных убийствах в городе. Кажется, задумайся – и окажешься на краю, не в уютной постели с грандиозными перспективами, пусть не без трудностей, а в бездне настолько глубокой, что окружает тебя всеми гранями отчаяния. Закрывать глаза так просто, но гораздо труднее взглянуть истине в глаза, принять. И не просто принять – решиться изменить.
– Ты уже понимаешь все сама. Или почти все, не так ли? Но кое-что я тебе все же покажу. Пойдешь со мной?
– За пределы академии?
Свихнулся он, что ли?
– У меня есть артефакт перехода, сконструированный лично мной. – Завистливый вздох удержать удалось с трудом. Если это правда, он гениальный артефактор. Такого в империи точно не было, иначе бы карри Илшиарден ей, скорее всего, выдал бы такой. – И разрешение на выход тоже есть. Со мной тебе ничего не грозит, искать нас не будут, а для всего города мы будем невидимками.
На бледных губах играла странная усмешка, словно Киорана забавляла вся эта ситуация.
Довериться? Тому, кто с ней с поступления не разговаривал практически? Тому, кому с какой-то стати (только по его словам) доверился ее отец? Чернота внутри свернулась в прохладный клубок, изредка выпуская коготки – ей парень нравился. Будет справедливо дать ему шанс. Зашипела тихо, перекидывая косы за спину, и потянулась, растягивая затекшие от долгого сидения мышцы.
– Зачем тебе это, Киоран? – спросила уже без улыбки. – Зачем пришел, когда моей сестры нет рядом?
– Она знает, что такое долг. Дитя Зеленого короля прекрасно это сознает. Ты плохо знаешь свою сестру, Рин-э. – Она вздрогнула. Откуда он знает это имя? – А мне… Ты похожа на меня. Такая, каким я был… давно, по моим меркам. Несмотря на трудности, ты росла у матери, под ее защитой и покровительством, а мне пришлось рано повзрослеть. Так идешь?
В чужих глазах на миг мелькнул маленький мальчик – безумно одинокий и ожесточившийся. Преданный ребенок, лишенный любви и тепла. Так несправедливо, так хочется исправить…
– Не стоит меня жалеть! – резкое замечание. – Руку, иначе опоздаем к отбою.
Она вложила свою ладонь в его руку, чувствуя, как они проваливаются в искристо-синюю воронку переноса. Только перед глазами стояли почему-то холодные льдинки серебряных глаз со змеиным зрачком. Глупости, одним словом.
От длинного перехода замутило. Нога проехала по чему-то противно-скользкому. Рин поскользнулась, чуть не упав, но чужая рука цепко ухватила за плечо, удерживая от падения.
– Осторожно! – Киоран был сосредоточен и хмур, он кутался в просторный теплый плащ.
Рин наконец смогла оглядеться, только еще раньше, чем она это сделала, ноздрей коснулась вонь, какая бывает от грязных тел и гниющих отходов. Она уже начала отвыкать от этих запахов, казалось, в империи и не было никакой неустроенности, бедности, горя… Да, ей так только казалось.
