Самое тихое время города. Самое спокойное. Никто не хотел рисковать своей шкурой, зная, что для многих других рас облучение может быть смертельным. Наследник зевнул, обнажая длинные хищные клыки, которые тут же прижались плотно к нёбу. Мало кто знал, насколько обманчиво такое вот показательно-ленивое поведение ал-шаэ.
Негромкое шипение, шуршание хвостов, лишенные мимики лица. И опаска, смешанная со страхом, – в чувствах. Все как обычно, все, как всегда. Ну разве что за вычетом тех умников, что умудрились приобрести подпольные ментальные щиты, экранирующие от считывания. Надо будет поручить это дело Иршарру, хотя Эрайш и будет снова недовольно шипеть. Нильяр медленно шевельнул хвостом и улыбнулся, не размыкая губ. Ближайшие придворные осторожно попятились в разные стороны, но, как ни странно, не от него. Просто подошли Илшиарден с Эрайшем. Приветственный наклон головы, кивок и улыбка – уже настоящая, глазами.
– Развлекаешься?
Из соседнего зала донеслась бодрая музыка, под которую большинство присутствующих расползлось потанцевать.
– Так заметно? Пытался, пока вас не было. – По голосу говорящего не понять, забавляет ли его происходящее или, наоборот, раздражает.
– Змеюшник… прелестное место. Как я люблю эти скромные опущенные взгляды милых дам, натачивающих мысленно когти и клыки и откапывающих в полупрозрачных нарядах флакончик с ядом или приворотным! – Мшисто-зеленые глаза Эрайша блеснули злым весельем.
– Ну что вы, шианнэ Ръятэ… – Карриарш выглядел осунувшимся и усталым, но глаза блестели даже, наверное, слишком весело. Словно за этим пытались что-то скрыть. – Не обижайте наших милых дам.
– Они сами обидят кого хочешь. Вон та прелестнейшая особа, – кивок в сторону довольно молодой иршассы с золотисто-фиалковым отливом чешуи, – тоже ментальный маг, но довольно слабый. – Женщины иршасов в принципе были более слабыми магами, чем мужчины. – Всего пару дней назад со всех сторон продемонстрировала мне… свои выдающиеся данные. – Улыбочка Щита стала по-настоящему неприятной. – Она так страстно мечтала познакомиться поближе с наследником, но отчего-то решила начать знакомство с моей постели. Даже не могу сказать, с чего бы.
– И что? – Голос ал-шаэ Нильяра был по-прежнему равнодушным, только хвост с силой хлестнул по полу, чуть не выбив камень.
– Просто дура, мечтающая о славе и власти, о которой имеет слишком слабое представление. За ней никто не стоит.
– Еще не устал от своих подвигов? – Илшиарден покачал головой. В глазах иршаса, где-то на дне, промелькнули грусть и беспокойство. Нарочито беззаботное поведение Щита волновало.
– Служу моему ал-шаэ, – издевательский поклон. Любил Раш эпатировать благодарную публику.
– Хватит. – Одно негромкое слово – и оба побратима замерли, выпрямившись и замолчав.
Спустя пару рий наследник едва уловимо качнул головой.
«Идемте, нас ждут. Похоже, появились недобрые, хоть и долгожданные вести, мои даны».
Подчиняясь ментальному приказу, оба его собеседника мгновенно затерялись в толпе, чтобы спустя некоторое время оказаться в совершенно другом месте – одном из уютно обставленных и абсолютно изолированных от внешнего мира кабинетов ИСБ. Молодой иршас с серебристой чешуей и золотыми полосами на хребте тут же активно зашуршал хвостом, склоняясь в поклоне покорности и признания власти – он низко опустил голову, подставляя вошедшим незащищенную шею.
– Встань. Хватит. Тебе больше нет нужды унижаться, брат мой.
Нильяр шэ Льяшэсс отстранил недовольного Эрайша и подполз к съежившемуся иршасу, подавая руку. – Ты достаточно искупил свою вину за покушение на мою жизнь, сделанное по глупости и неосмотрительному подчинению чужой воле.
Короткий рваный вздох в ответ был едва слышен. Илшиарден прищурился, осторожно выпуская силу, но та лишь сыто заурчала, стремясь свернуться темным клубком у сердца. Младший брат Нильяра полностью искупил вину за покушение на жизнь своего брата и наследника, которое произошло так давно по меркам других рас и о котором не знал почти никто, кроме принцев, Щита и самого карриарша. И конечно же тех, кто юношу на это сподвиг. Одурманенный зельями, туманящими разум, Иршарр – тогда еще совсем юнец, вздорный, порывистый и ревнующий к вниманию отца и раздаваемым им привилегиям старшему брату, позволил яду чужих речей отравить свой разум. И вроде бы чужие, эти мысли вдруг быстро стали его собственными, а тот, кто играл с ним в детстве в свободное от государственных забот время, стал врагом.
Они бы не сумели его остановить, но за миг до того, как вонзить кинжал в спину доверчиво обнимающего его старшего брата, младший принц смог очнуться от дурмана. Или, быть может, ему помогла клятва. Та самая клятва, о которой не знал никто, кроме императора, его детей и Судьи, ее фиксирующего. Даже императрица, к счастью, не знала. Младшие дети клялись подчиняться во всем наследнику императора, отказываясь от малейших притязаний на престол от имени себя и своих потомков, они не имели права и не могли причинить вред наследнику. Иршарр чуть было не стал исключением, и если бы о случившемся узнал император… Илшиарден не питал иллюзий – Шелларион бы уничтожил угрозу. Даже если этой угрозой являлся бы его собственный сын. Или, быть может, особенно из-за этого? Но они скрыли происходящее. Увы, даже такому прирожденному менталисту, как Нильяр, не удалось найти в памяти брата ничего, что бы свидетельствовало против императрицы напрямую. Исполнителей ее воли найти смогли, но эти концы были мастерски обрублены – каждый был мертв, а его мозг и душа уничтожены так, что никакому некроманту не допросить.
Младший встал, настороженно кося глазами на нехорошо ухмыляющегося Эрайша – еще помнил, как тот его отделал чуть не до смерти.
– Мой ал-шаэ… Даны. Новое убийство. – Хвост щелкнул по полу в воцарившейся тишине. – На этот раз квартал трау. Мы опоздали – ненамного, но опоздали, ритуал уже был завершен, но мы успели заметить того, кто его проводил, прежде чем он скрылся в портале. – Иршарр шэ Льяшэсс тронул воздух раздвоенным языком, выдыхая. Когти нервно теребили наручи.
Да что он там такое увидел?
– Это был иршас. Но его магия была мертвой, на нем не было ни знаков рода, ни меток клана. И чешуя… она была черной, как смоль.
Эрайш смотрел задумчиво, но явно ничего не понимал, последние слова ему, так же как Илшиардену, ничего не сказали. А вот Нильяр понял, что так смутило его брата. Да только давно этого не было, очень давно. На его памяти – никогда, так же как и на памяти его отца. Остались только древние и жуткие легенды как предупреждение потомкам.
Наследник прикрыл глаза, чувствуя, как сжимает голову обруч и пульсирует боль в висках. Все гораздо серьезнее, чем он думал.
– Похоже, мертва у него не только магия. Он сам – живой мертвец. И мертвец, жаждущий вернуться к жизни и отомстить. А вот кому и за что – это хороший вопрос. Боюсь, нам необходимо вмешательство сил, превосходящих наши собственные. – Хвост свернулся кольцами, распрямившись, клыки ощерились в усмешке. – Это вам не заговор, а посему повелеваю связаться с повелителем народа холмов Ис-Тайше. – Голос иршаса прозвучал глухо и устало. Он не смотрел на Раша – не было смысла извиняться, да и не за что, все равно тот не признается. – Это будет на тебе, Илш. У меня будет еще задача для твоей дочери, но время терпит. Очень кстати очнулся древний, хотя и не думал, что скажу подобное… – Когти побарабанили по столу.
