В зал скользнули неслышно тени, склонились перед императором. Два иршаса и три каэрха. Еще двое каэрхов, пониже ростом и явно младше, были в подчиняющих ошейниках. Мальчишки, влипшие в игры богов. Что ж, он даст им шанс исправиться и выкупить свою жизнь, тем более что дочь Илшиардена так отчаянно за них молила.
– Что прикажете, повелитель? – заговорил старший каэрх. – У нас все готово.
– Эргрэ усыпить, слишком опутали его чужие заклятия, он достойно держался, я сам разберусь после, Первый, – негромко приказал иршас, чуть шевельнув хвостом.
Мальчишки, замерев, как марионетки с обрезанными ниточками, упали на колени, касаясь лбом пола.
– Вы двое, – острый коготь поманил ближе, – в город! Найдите карринэ Дейирин и охраняйте ее ценой собственной жизни. Это ясно? – Меж клыков мелькнул раздвоенный язык, заставляя младших вассалов свернуться в клубок, поскуливая от вдавливающей в пол силы. – Если с избранницей моего сына что-то случится…
Договаривать император не стал.
– Они искупят, владыка, – тихо произнес Первый, глядя на мальчишек с болезненной виной и тоской. Страшно видеть своих детей такими униженными, раздавленными, предавшими, пусть и не по своей воле.
Когда оба младших, подчиняясь приказу, удалились, император обернулся к оставшимся теням. Тяжелый взгляд золотисто-алых глаз с вертикальным зрачком невольно смягчился при виде коленопреклоненного вассала.
– Они искупят, Валиар. И они вернутся к тебе свободными, я обещаю. Что бы обо мне ни думали, мне действительно невозможно солгать. Никто не накажет их сильнее, чем они сами. И искупление это нужно скорее им, чем мне.
Каэрх ничего не сказал в ответ, лишь склонился еще ниже, прижав руку к сердцу.
Текли рии молчания. Светильники почти потухли, едва тлели, оставляя тени-светлячки, но присутствующим и не нужен был свет. Где-то далеко, если сильно напрячься, можно было уловить едва слышный шум. Еще мгновение дыхания. Мерцающий изумрудом круг портала, который невозможно заблокировать. В него просачивается, извиваясь жгутами, безумная сила, сжатая лишь тисками чужой воли. На каменные плиты опускается босая ступня.
– Ты звал, золотой змей, и я пришел отдать старый долг, – звенит, переливаясь, голос. Растекаются алые косы-змейки по груди, щурятся кошачьи глаза повелителя фэйри.
– Ты один? Ш-шссс… – Иршас резко поднимается с трона и скользит вперед, едва поводя мощным хвостом.
Оскал, в котором блестят острые зубы. Злой блеск в глазах.
– Меня и одного вам хватит. Мои дети в городе давно готовы.
– Что ж, благодарю. – Ответная усмешка и чуть склоненная в знак уважения голова. – Не чаял, что придеш-шшь, лесной бог.
– У меня здесь есть и личные интересы. – Тоска в глубине бездонных глаз.
Шелларион видел совсем недавно эти «интересы» в компании своего сына, а еще один «интерес» находился в академии с дочерью Судьи. Интересы в двойном экземпляре устроили засаду упрямому, как настоящий осел, а не змей, Илшиардену. Следовало тому соглашаться раньше – с богами, как и с магией безумия, не играют. Впрочем, здесь император был почти спокоен. Древний не такой идиот, чтобы уничтожить потенциальное сокровище для своей силы и влияния, пусть даже такое непокорное. В том-то и смысл. Что интересного в бездушных куклах, повинующихся одному слову?
– Они в порядке. Ты ведь сам отказался.
– Не время об этом. Нам надо обезвредить источник хаоса и твоего советника. Сможешь, император? – Фэйри спросил без насмешки, смотря серьезно и задумчиво блестящими мшистыми глазами.
– Смогу, – горько, – ты же не думаешь, что я настолько слеп, как полагают многие? Я знаю почти все, что мне нужно знать, хотя действительно обманывался слишком долго. Но тебе не кажется, Ис, что лучше начать с моей дражайшей супруги? – Хоть и не хочется, а надо. Не то чтобы на эту мерзавку у него хвост не поднялся, но все же, все же…
Ответ удивил и встревожил сильнее, чем хотелось бы.
– Нет. Ее судьба уже определена, и не тобой. Эта иршасса была обречена в тот момент, когда переступила через все кровные клятвы и пошла на обман. Ты ведь знаешь, что она не твоя истинная пара, но приворот все-таки подействовал и действует до сих пор, хоть и слабо. Ничего, сейчас уйдут и остатки.
– Вот как…
Приворот лучше всего спадает с гибелью приворожившего. Да, жестоко, но заслуженно. И камень с души свалился, хоть и не признается сам – не ему выносить приговор. А кому?
– Скоро узнаешь, увидишь. И боль потери сотрется счастьем приобретения.
– Снова загадками говориш-шь! – Иршас недовольно зашипел, чуть шевеля когтями – плел собственный портал. На этих этажах остаются те, кто не может себя защитить, и сюда открытой дороги никому более не будет.
– Они все имеют разгадки.
– Конечно. И это особенно радует в тот миг, когда тебя будут убивать, – насмешливое шипение в ответ, сменившееся холодным приказом: – Пора!
Через мгновение, кроме оставленных на дежурстве стражей, в зале больше никого не было, да и сам дворец значительно опустел. Убийцы, шедшие по следу императора, попались в грамотно расставленные ловушки, найдя свою смерть. Все заговорщики на территории воздушных островов были обезврежены быстро и тихо, без малейшего шума и суеты. Вот только это уже не могло остановить ожесточенную схватку внизу. Судьба империи решалась на улицах охваченного огнем города.
Глава 8
Мятеж
Каждый успешный переворот называют революцией, а каждый неудачный – мятежом.
Джозеф Пристли
Город горел. Разбитые витрины, улицы, обычно шумные, веселые, были пусты, словно вымерли навеки. Мусор, мертвые тела, развороченные доски, вспучившаяся от магических схваток мостовая. Страшно. Безумно. Отвратительно. Рин прикрыла глаза, морщась. Они ушли из академии, но не сказать чтобы совесть от этого поступка совсем не мучила. Так было надо, она ощущала это совершенно точно. Будет ли это оправданием для Нильяра? Как он сам, где?
По поводу отца она вопросами не задавалась, инициацию божественного аватара жрице трудно не почувствовать. Бедный отец… Смог ли он пережить это унижение, понять, что сейчас это единственное, что спасло его рассудок и душу? Как-то сложатся его отношения с ал-шаэ теперь… Кио дернул за рукав, отвлекая от тяжелых мыслей, и молча указал направо, в небольшой переулок, могущий вывести к главной площади окольными путями. Рука нащупала фамильный клинок на поясе. Его присутствие успокаивает, как и струящийся вокруг облаком дар. Смысла скрывать свою силу Рин не видела, кому надо – почуют все равно, а остальные и не поймут, что видят. Они приняли человеческий облик, все трое, сейчас так было проще и вводило противников в заблуждение хотя бы на время.
В груди все оледенело еще после первой схватки в академии. Хорошо, что друзья не бросили, поддержали ее безумство, простимулированное настоятельной просьбой божественного Эскайра. «Ты должна найти того, кто мне нужен, змейка, и скорее. Время уходит!» – безапелляционно заявил бог, пообещав, что для них все сложится удачно. Вот только насколько? Невольно ускорила шаг; в голове царила пустота. Окрасившиеся в багряно-алый цвет ритуальные одежды жрицы развевались от быстрой ходьбы, переросшей в бег. На алом не видно крови. Если жрецы одеваются в алое – значит, мир готов утонуть в безумстве карающих клинков.
