– Очень интересно! – Золотисто-алые глаза ярко вспыхнули, охрана поспешно отвернулась, не желая быть свидетелями императорского гнева. – И каким же, позвольте, образом?
Впрочем, он и сам почувствовал уже ответ на этот вопрос, просто не заметил в горячке боя, как оборвалась и без того истончившаяся чужими изменами и предательствами брачная связь. Его жена была мертва, а он не чувствовал при этом ничего, кроме облегчения.
– Он должен был убить ее сам, Шелларион. Иначе твоему брату было не вернуться к жизни. Не береди прошлое, не спрашивай у него о том, что происходило в моем храме. Я получил хранителя, ты – утерянную часть души. Я вижу в твоем сердце страх и любовь, борющуюся с решимостью уступить. Ты еще не привык к мысли, что он жив, а уже готов отдать брату его женщину. Поверь, лучше спросить ее саму, эта женщина не простит, если примешь решение за вас двоих, – насмешливое фырканье. – Вот уж никогда бы не подумал, что буду оказывать моральную поддержку!
– Почему? – неожиданно для самого себя задал император мучающий его вопрос. – Почему все вышло так легко? Да, счет идет на тысячи пострадавших. Но это по всей огромной империи. Жестоко звучит, но ведь и правда легко. Почему они действовали так…
– Так внезапно? Неподготовленно? – любезно подсказали вкрадчивым голосом.
– Да, – устало, – как будто они не понимали, что творят. Я ожидал куда более изящной игры.
– А они уже толком ничего и не понимали, – усмешка выглядела злой, – не стоит играть с теми силами, с которыми ты не можешь справиться. Они мнили себя кукловодами, начав эту партию, но сами не заметили, как стали куклами.
– И кто же дергал их за ниточки? – не праздный вопрос.
– Вы все правильно поняли, император, – тан Ши отвернулся, вглядываясь в горизонт, – их вел Хаос. Но он не только жесток и беспощаден. Хаос лишен разума. А потому разума постепенно лишаются все, кем он управляет. Ваши… наши куколки оказались слабы. А вам в очередной раз повезло.
Повезло. Сердце на мгновение заныло, как старая незаживающая рана. Ведь когда-то все было иначе…
Эскайр уже давно исчез, а Шелларион, отдавая приказы и контролируя оцепление столицы, рассылая отряды для подавления пожаров и поиска избежавших наказания главарей, все думал о том, что ему рассказал древний бог. История ужасала и вместе с тем восхищала беспринципностью, наглостью и хитроумием. Эрайна все просчитала. Уроженка нищающего рода иршасов, она не могла бы и в том мире рассчитывать на сколь-нибудь выгодную партию, но амбиций и хитроумия ей было уже тогда не занимать. Что ж, тогда она действительно привлекла его внимание. Используя исконно женское колдовство и чары, вскружила голову так, что он даже не посмотрел сам их совместимость – поверил ей на слово, влюбленный дурак. Вот только расчетливая иршасса прекрасно понимала: стоит родиться слабому ребенку, и муж тут же все поймет.
Судьба как будто благоволила ей… Император потер костяшками виски, тихо шипя от сдерживаемой ненависти. Женщиной эту тварь язык не поворачивался назвать. Юная провинциалочка из дальней провинции попала на прием к тогдашнему карриаршу Шеллариону чудом – вместе с компанией своей более успешной и знатной подруги. Он уже и не помнил ни ее, ни чувств, которые она у него тогда вызвала, а вот Эйнара оказалась более наблюдательной и рискнула проверить совместимость мужа и чужачки. Наверное, тот момент стал переломным. Девяносто семь процентов. У него могла бы быть очень счастливая семья… Но не случилось. Опоенная дурочка легла к нему в постель под личиной его супруги, а уж о его невменяемом состоянии супруга позаботилась. И как «внезапно» и быстро та забеременела! Подкупленный целитель говорил то, что было нужно ей, Раон, уже тогда ставший ее любовником, сглаживал острые углы, заговаривая зубы Шеллариону. Девочка родила ребенка и в тот же день умерла – карри не нужны конкурентки.
Инсценированные роды, специально тогда, когда его не было во дворце, «рождение» Нильяра… Теперь ясно, почему она так его ненавидела, почему Яр так долго молчал – точно он ничего не знал, но подозревал наверняка многое. У сына придется вымаливать прощение. А Раон… При мысли о пойманном советнике на губах расцвела кровожадная усмешка.
Улов и в самом деле был горячим в этот раз, вот только ни в одном из заговорщиков не было столько силы хаоса, сколько хранилось в брошенных неоднократно снарядах и заклятиях. Кто их снабдил таким источником и где он? Хотя Айр Ши упомянул в разговоре что-то вроде того, что его жрец со всем разобрался. Интересно, что нового ему расскажет Илшиарден?
Горевать было некогда, и иршас, как делал всегда, загнал тоску в дальний угол памяти. Не время и не место. Скорбь по убитым не вернет их к жизни. А вот осознание своих собственных ошибок поможет двигаться вперед.
Смотреть в глаза бывшему другу и бывшему брату по крови было невыносимо тяжело. Чего так не хватало ему, что он предал? Власти – это было совершенно ясно. Вот только разве мало власти он ему когда-то дал…
– Не буду спрашивать, за что. – Шелларион коснулся раздвоенным языком щеки связанного в человеческой форме советника, нанося на кожу свой яд. – И почему, тоже не буду. Я понимаю, Раон. Но я предупреждал тебя когда-то: я не прощаю предательства и не даю второго шанс-са…
Огромный золотой иршас обхватил хвостом пленника, чуть придавливая. В ответ он услышал хрип и увидел горящий ненавистью взгляд.
– Ты был слепым дураком, не видящим дальше собственного носа. Таким наивным когда-то… Просто грех не воспользоваться. Власть – она в нашей крови, Шелрии-и, – протянул мужчина, тут же получив кончиком хвоста по лицу.
– Не смей меня так называть, выродок. – Голос императора был в этот момент так же спокоен, как и голос его старшего сына. Но лед, что обжигал в нем, не давал противиться приказу.
Раон закашлялся смеясь.
– Все такой же резкий… Вся власть досталась тебе просто так, без усилий, все самые красивые иршассы готовы были есть из твоих рук, а ты вначале был равнодушен, а потом все пожирал глазами женушку нашего второго братца… Это было довольно забавно, знаешь? – Тихое шипение-смех переросло в надрывный кашель. – А Эйнара… Она смотрела только на тебя, даже когда была со мной… А тебе было просто плевать на нее, Шелри.
– Твоя Эйнара больше всего на свете любила власть, поэтому она смотрела на того, кто ею обладал в большей степени.
Ненависть растаяла, оставляя горький привкус на губах и ощущение безумной усталости. Кровную связь не разорвать так легко, как бы им обоим хотелось. Сможет ли он поднять руку и убить? Сможет ли осудить?
– Не нужно…
Плиты дрогнули, когда из ниоткуда вышел и ступил на них невысокий подросток с глазами змеи, не имеющими белка. Шъяраншасс. Давно его бог не приходил в такой форме. Шелларион чуть приподнял брови, склонив голову.
– Иди. Я забираю его с с-собой… – В холодной улыбке Великого Змея было предвкушение, от которого стыла в жилах кровь.
– Но…
– Ты имеешь что-нибудь против? – нехорошая улыбка. Длинный раздвоенный язык мелькает меж острых клыков. Прищуренные глаза – и бесплотная фигура огромного змея, обвивающего фигуру подростка. Сейчас этот змей пристально смотрел на императора, недовольно шипя.
