У ворот усадьбы Короленко уже стояли два видавших виды, но явно неплохо подготовленных к внедорожным приключениям «лендкрузера».
— Я так и думал, что у вас ничего нет. — Иван Андреевич бегло оглядел одетого в джинсы, кроссовки и не самую подходящую для охоты яркую осеннюю куртку следователя. — Размер ноги у вас сорок третий?
— Сорок четвертый. — Илья почему-то смутился. Ему почему-то казалось неприличным то, что другие мужчины вынуждены заботиться о его гардеробе.
— Так это замечательно, — обрадовался Короленко, — прям как у Фадея, с обувкой, значит, проблем не будет. Ну а курточку я вам уже приготовил, примерьте, на заднем сиденье лежит. — Он кивнул на стоящий рядом внедорожник.
Минут через десять, когда две тяжелые машины одна за другой неторопливо тронулись с места, Илья уже был экипирован подобающим для вылазки в тайгу образом. Правда, утепленная камуфляжная куртка была Лунину чуть великовата, зато высокие резиновые сапоги, которые он получил в комплекте с парой шерстяных носков, идеально подошли по размеру.
Выехав за город, внедорожники помчались по узкой извилистой дороге, петляющей среди заросших тайгой сопок. На некоторое время забыв о мучивших его последние дни и так и не разрешенных вопросах, Илья невольно залюбовался открывающимся его глазам великолепием. Пробившееся сквозь затянувшую небо ночью белесую пелену солнце освещало радующие осенним разноцветьем склоны. Тут и там среди темно-зеленых сосновых лесов попадались желтые и рыжие пятна березовых рощиц, краснели осинники.
Сентябрь, осень, лист багряный.
Чернеют ягодой поляны.
Зовут вновь с утками озера —
Жаль, первый снег уже так скоро, —
продекламировал, заметив его настроение, Короленко. — Еще пара недель максимум, и от всей этой красоты ничего не останется. В горах снег рано ложится.
— Если к вечеру опять затянет, можем и сегодня снежок увидеть, — очнулся дремавший до этого Шубин.
На очередном перевале асфальт внезапно кончился, машины, не сбавляя хода, понеслись по хорошо укатанной гравийке, а чуть позже свернули и с нее. Теперь уже не спеша тяжелые внедорожники переваливались с одного ухаба на другой, заставив своих пассажиров ухватиться за прикрученные под потолком рукоятки.
— Ну вот, еще минут двадцать, и приедем, — подбодрил Лунина подполковник.
Илья с удивлением наблюдал, как перед притормозившими внедорожниками выскочившие откуда-то из-за кустов два мужичка в камуфляже с нашивками «Лесная охрана» быстро убрали в сторону самодельный шлагбаум с неровно приколоченным к нему куском фанеры, на котором корявыми буквами было написано черным фломастером: «Проезда нет. Карантин». Когда обе машины миновали странный блокпост, Илья обернулся, мужички деловито устанавливали шлагбаум на исходное место, перекрывая дорогу.
— Отдохнем по-людски, без посторонних глаз, — объяснил Лунину Константин Сергеевич, — а то сейчас самый сезон, народ в тайгу за шишкой ломится, не протолкнуться. Да и охотников полно, того и гляди самого подстрелят.
Внедорожники еще некоторое время подпрыгивали на ухабах, так что Лунин почувствовал, как к горлу подступил тошнотворный комок. Чувство гордости, которое не позволяло ему попросить остановиться, уже вот-вот должно было смениться чувством стыда за исторгнутый из организма утренний кофе, когда «лендкрузер» выехал на лесную поляну и замер возле вросшей в землю малюсенькой, почерневшей от времени избушки.
— Ну вот оно, — торжественно провозгласил Шубин, — зимовье! Можно выгружаться. — Он озабоченно поглядел на Илью. — Майор, а тебя, кажись, растрясло малость.
— Угу, — открыв дверцу, Лунин вывалился из машины и бросился к ближайшим кустам.
Через пару минут, немного смущаясь, но чувствуя себя гораздо лучше, он вернулся к своим спутникам, уже успевшим разложить небольшой походный стол. Заметивший его еще не прошедшую бледность, Короленко протянул Илье фляжку.
— Хлебни воды, полегчает.
Илья с благодарностью кивнул, но не успел сделать и пары глотков, как Шубин хлопнул его по спине так, что Лунин закашлялся.
— Что воду хлебать? Держи стопочку. Надо! — упредил он еще только собиравшегося возразить Илью. — За встречу с тайгой, обязательно надо. Иначе не видать удачи! — Он усмехнулся и первым опрокинул в рот пластиковый стаканчик с водкой.
Илья нехотя последовал его примеру. Лунину показалось, что ему водки было налито больше, чем остальным, но не был в этом точно уверен, поскольку другие охотники выпили еще раньше его. На мгновение водка обожгла горло. Сделав большой глоток, Илья зажмурился, а когда открыл глаза, то понял — день не так уж и плох, как ему казалось всего несколько минут назад. Закинув в рот небольшой кусок сала, Илья окончательно убедился в правильности этого вывода.
— Майор, стрелять-то умеешь? — протянул ему ружье Шубин.
— Нормативы сдавал, — уклонился от прямого ответа Лунин.
— Ясно, — вздохнул Константин Сергеевич, — ну стрелков тут и без тебя хватает, так что можешь расслабиться и получать удовольствие. Ружье самозарядка, четыре патрона имеется. Ежели что, дальше чем метров на сорок не стреляй, может, утку и подранишь случайно, да только все равно улетит, потом не найти будет.
— Хорошо. — Лунин закинул ружье за плечо, предполагая, что там оно и останется на протяжении всей охоты.
— И про отдачу не забывай, — напомнил ему подполковник, — это тебе не из «макарова» булькать, плечо мигом отшибить можно, так что прижимай как следует.
— Я понял. — Предположение Ильи о том, что ружьем он не воспользуется, переросло в уверенность.
Оставив ехавших во второй машине сопровождающих заниматься обедом и протапливать заимку, охотники, а вместе с ними и Лунин, двинулись в сторону расположенного поблизости лесного озера. На самом деле озер, как вскоре узнал Илья, было два, они соединялись между собой короткой, всего метров триста длиною, протокой. Расположенное чуть выше озеро называлось Гусиным, хотя гусей здесь уже давно никто не видел. По странному стечению обстоятельств летящие с севера гуси упорно избегали этого водоема. Зато уток всех мыслимых пород на нем всегда было в изобилии, особенно осенью, когда к постоянным обитателям прибрежных камышовых зарослей присоединялись пролетные птицы.
Расположенное ниже по течению озеро, к которому и направлялись охотники, именовалось Теплым. Оно было чуть меньше в размерах, чем Гусиное, и из него вытекала та самая Каторжанка, на берегу которой не так давно Илья делал остановку по дороге в Засольск. Ступив на сразу же ушедшие под его весом в мутный ил доски, Илья присел на корточки и коснулся пальцами воды. Вода в Теплом озере была ледяной.
— Купаться не рекомендую, — рассмеялся подошедший Шубин, — вот после баньки можно будет окунуться, если, конечно, здоровье позволяет. Иван Андреевич, кстати, у нас любитель таких процедур. Что, Иван Андреевич, — обернулся он к стоящему неподалеку Короленко, — разделимся?
