«Он выглядел обеспокоенным, подавленным, в первый день ни с кем не разговаривал, — описывал потом Романов свою первую встречу с Попковым. — Его одежда и обувь были целыми, чистыми, на лице и теле никаких телесных повреждений не было. Он и дальше за собой хорошо следил, один раз взял у меня крем, так истратил столько, как будто на танцы собирался».
До ареста Романов занимался ремонтом и перегоном машин из Мурманска в Санкт-Петербург, и мужчины быстро нашли общий язык — Попков восторженно рассказывал коллеге про быстрые, мощные и напористые машины «Субару», которые полностью соответствуют его характеру. С другими сокамерниками контакт было найти сложнее — с одним из них Попков даже начал ругаться, а Романов за него вступился, чтобы не случилось драки. После этого случая Попков стал еще больше общаться с Романовым, выясняя у него, как правильно себя вести в тюрьме, чтобы избежать конфликтных ситуаций. Со временем он рассказал и о том, в чем его обвиняют, и начал изучать взятый у приятеля уголовно-процессуальный кодекс; особенно — статьи про сроки давности и смягчающие обстоятельства.
Первый допрос Попкова проводил следователь Василий Доморадов. Бывший милиционер воспользовался 51-й статьей Конституции и отказался давать показания. Спустя неделю, 3 июля 2012 года, он сознался в трех предъявленных убийствах: Елены Дороговой, Татьяны Горелиной и Елены Машневой — на телах этих женщин был найден его генотип. Машневу милиционер убил в декабре 1997-го: она шла в магазин, он остановился рядом и предложил выпить вместе, они поехали за город и занялись сексом (следы спермы Попкова потом найдут во влагалище и в полости рта Машневой), после чего девушка сообщила, что у нее есть венерическое заболевание. Попков пришел в ярость и убил ее, ударив по голове бильярдным кием, который он до того подобрал на улице, чтобы изготовить из него рукоятку для молотка. Еще через несколько месяцев этот кий сломался, когда Попков поехал на вызов и ударил им уличного хулигана, который попытался скрыться с места преступления.
Говорить со следователем Попков согласился при одном условии: допрос не снимался на камеру и не записывался на диктофон. Убийца опасался, что его рассказ попадет в СМИ, — говорил, что заботится о безопасности и благополучии семьи.
После третьего допроса у следователей было уже 14 признаний в убийствах. Тогда же преступник впервые рассказал о «дежурном» — именно так он выразился — вопросе, который он задавал всем своим жертвам: почему женщина идет по городу ночью одна и может ли он ее подвезти?
Попков сказал следователю, что готов взять на себя и другие убийства женщин в Ангарске и Ангарском районе, но обстоятельства их совершения сообщить пока не может. «Самостоятельно я не способен что-либо вспомнить, — заявил он. — Все мои попытки вспомнить что-то конкретное заставляют меня страдать, вызывают желание покончить жизнь самоубийством. Но я не исключаю, что смогу что-то вспомнить под воздействием медицинских препаратов, путем погружения в гипнотическое состояние либо путем воздействия на мою память с целью активизации работы моего мозга».
Эти формулировки для Попкова, по словам Артема Дубынина, придумал следователь Василий Доморадов. Зачем ему это понадобилось, оперативник не может понять до сих пор: «Для меня это тоже было дико. Если человек признается, это надо фиксировать, а не оставлять ему место для маневра».
Через несколько недель после задержания, в середине июля 2012 года, Попкова стали вывозить на места убийств для проверки показаний. За день могли объехать три-четыре локации, на некоторые пришлось несколько раз возвращаться для уточнения деталей. Следователь расспрашивал Попкова обо всех обстоятельствах: в какой части города он встретил жертву, во что она была одета, почему он решил ее убить, какое оружие для этого использовал и как наносил удары.
Выглядели эти диалоги примерно так.
— Вы сюда заехали с ней для чего? Что вы хотели сделать? — спрашивал следователь.
— Я ничего от нее не хотел, я ее убил здесь, — отвечал Попков.
— То есть что вы хотели здесь сделать?
— Произошел конфликт на почве личной неприязни, я ее убил. В половую связь с ней я не вступал, одежду и вещи не забирал.
Во время этих поездок на местах убийств были найдены топоры и отвертки, которыми Попков наносил смертельные удары, а также личные вещи жертв, пустые бутылки из-под алкоголя, дата изготовления которых совпадала со временем совершения убийства, а главное — скелеты и останки убитых женщин. Все это оставалось нетронутым на протяжении полутора десятков лет. И каждый раз убийца точно вспоминал место, где подобрал жертву, автомобиль, на котором он тогда ездил, внешний вид и одежду женщины, что они пили, а также оружие, время и точное место самого убийства. Это касалось и тех преступлений, о которых не знали и следователи: когда на одном из выездов был найден осколок черепа, в деле появился еще один эпизод.
Артем Дубынин вспоминает, как однажды убийца указал им на небольшую поляну в лесу, куда он любил приезжать с семьей, — есть даже фото из семейного архива, на которых Попков с женой и дочерью позируют на фоне шашлыков. В нескольких метрах от кострища оперативники обнаружили тело одной из жертв Попкова, которую тот убил и закопал. Другую жертву, убитую на любимой поляне, он сбросил с обрыва в реку.
Попков признался специалистам, что обладает фотографической памятью, благодаря чему он может в точности воспроизводить события минувших дней. По словам убийцы, он быстро и свободно ориентируется на местности — поэтому для того, чтобы с точностью указать место преступления, ему достаточно иметь несколько незначительных ориентиров. Судебные психологи потом заключили, что каждое из совершенных преступлений стало для Попкова настоящим событием и даже потрясением, которое навсегда запечатлелось в его памяти. В момент совершения убийства он испытывал высокую «эмоциональную захваченность», которая и способствовала детальному запоминанию всех деталей.
Всего Попкова возили «на выезды» около 30 раз. Чаще всего его сопровождал именно Артем Дубынин — и именно к нему маньяк был прикован наручниками. «Я наблюдал за тем, как он реагирует на вопросы следователя, как ведет себя на местности: глазки у него становились как у хищника, он не был инертным или безразличным, было видно, что он заново эти все события переживает, — вспоминает оперативник. — Это прибавляло мне внутренней уверенности в том, что Попков говорит правду».
По словам Дубынина, общаться с Попковым было непросто: он постоянно перепроверял слова следователя или других оперативников, постоянно искал для себя какую-то выгоду. «А так, если посмотришь на него, никогда не скажешь, что это серийный убийца, что у него столько много трупов, — вспоминает Дубынин. — Сидит дядечка, разговаривает. Только глаза у него специфические, если в них посмотреть, то жутковато становится». «Умный, скрытный, с хорошей памятью. С очень хорошей памятью, — говорит о Попкове оперативник Сергей Романов, который тоже часто беседовал с преступником. — Много с ним говорили о жизни — по душам, можно сказать».
На одном из первых допросов Дубынин описал Попкову два пути, по которым может пойти работа следствия. Если Попков будет отрицать свою вину, он не сможет общаться с родственниками, не получит ни чая, ни сахара, ни сигарет, а за его безопасность в СИЗО никто не сможет поручиться. А если напишет явки с повинной, ему пойдут на уступки по бытовым вопросам — о смягчении наказания, по словам оперативника, он не заводил речь никогда. «Как человек мелочный, алчный и очень любящий себя он выбрал второй вариант развития событий — и начал писать явки с повинной», — вспоминает Артем.
