Михаил Попков отрицает, что насиловал своих жертв. По его словам, некоторые женщины сами предлагали ему заняться сексом; когда контакт происходил по его инициативе, насилие он не применял; а многие жертвы ему просто не нравились. И следователи, и суд считают, что это ложь — убийцу признали виновным более чем в 10 изнасилованиях.
Дубынин описывает обычную схему преступления так: сначала женщина соглашалась поехать с Попковым за город, но в последний момент — как об этом говорил сам убийца — «начинала ломаться». Обычно это заканчивалось тем, что Попков оглушал жертву ударом по голове, насиловал, а потом убивал. «Однажды он попробовал вступить в половую связь с уже убитой, но еще теплой жертвой, — рассказывает Дубынин. — Получилось так, что она начала сопротивляться, и он не успел заняться с ней сексом до того, как убить, поэтому он ее раздел и попытался совершить половой акт с трупом. По словам Попкова, это было всего раз и ему не понравилось — из заднего прохода начали вываливаться всякие массы».
Сексологи не нашли у Попкова отклонений, но Дубынин считает, что вряд ли его сексуальное поведение можно назвать нормальным. «В некоторых случаях сперму Попкова находили не только во влагалище жертв, но и в анальном отверстии и в ротовой полости — то есть он либо три раза совершал половой акт в различных позах, либо, совершив половой акт, тыкал своим половым членом в жертву, — рассуждает он. — Не думаю, что это здорово, зная, что ты сейчас этого человека убьешь. Возможно, эксперты все же что-то упустили».
Сам Попков в разговоре со мной говорил только о психологическом эффекте убийств — и о преодолении страха перед мертвыми. «Когда я только начал работать в милиции и мне приходилось выезжать на места преступления, я на трупы совсем неадекватно реагировал, даже тяжело. Я потом день или два не в своей тарелке себя чувствовал, кушать не мог. Заснуть не мог», — вспоминал убийца (Карчевский считает эти слова лукавством: как может бояться трупов человек, копавший могилы с 15 лет?). «Какое удовольствие человек может получать от убийства? — продолжил Попков. — Ударил два раза, побыстрее сел в машину и удрал с места происшествия. Чисто физиологически, с точки зрения медицины, в этот момент ты получаешь такую дозу адреналина, что головной мозг начинает работать, как четырехъядерный, восьмиядерный процессор».
При всем при этом маньяк действовал достаточно ловко, хоть сам он это и отрицает: «Когда я слышу, что я работал в милиции и поэтому умел заметать следы, мне смешно становится. Я механик по образованию, простой сержант милиции, как я могу стольких людей с такими звездами [на погонах] водить за нос?» Тем не менее за 20 лет не появилось ни одного свидетеля, который мог бы описать его внешность или назвать номер машины, — хотя многие видели, как женщины в нее садились. Убийства совершались неподалеку от города — как объясняет Карчевский, везти жертву куда-то дальше было опасно: машину могли остановить на посту или увидеть случайные свидетели. Попков всегда возил с собой набор предметов, которым можно было бы убить очередную жертву, — топор, отвертку, нож, биту или еще что-нибудь. Сумка с инструментами для удобства стояла у него прямо под сиденьем — а пополнял он ее предметами, которые брал в отделении милиции, где работал. На досмотрах у правонарушителей регулярно изымали ножи, отвертки, топоры и прочее потенциальное оружие — если они не представляли ценности как вещественные доказательства, инструменты складывали в коробку, которая стояла на подоконнике между этажами. За содержимым этой коробки никто не следил, и сотрудники часто разбирали инструменты на свои нужды. Большинство своих жертв ангарский маньяк убил инструментами из этой коробки.
Попков утверждает, что никогда ничего не похищал у убитых им женщин: ни золото, ни деньги, ни другие ценные вещи. Судя по всему, это тоже ложь. Родственники жертв часто заявляли о пропаже ювелирных украшений, а братья Мамедовы, которые в 1990-х скупали лом драгметаллов в Иркутске, заявили следствию, что Попков часто сдавал им женские ювелирные украшения. Они хорошо запомнили мужчину, потому что он приезжал к ним прямо в милицейской форме. Обратили внимание Мамедовы и на то, что Попков постоянно улыбался — но за этой улыбкой «был виден оскал». Дубынин не сомневается, что маньяк сбывал ювелирные украшения, принадлежавшие жертвам, — по его словам, на это указывает еще и благосостояние семьи Попковых в 1990-х: «В те времена на иномарках ездили либо очень богатые люди, либо коммерсанты, либо бандиты». Вместе с коллегами оперативник даже ездил к матери преступника — у нее дома искали тайник с украшениями, который, как предполагали следователи, преступник мог оставить на черный день, но не нашли.
Попков почти никогда не пытался избавиться от трупа или скрыть следы убийства — только одну свою жертву он закопал (тело нашли только в 2015 году), еще два трупа пытался сжечь, чтобы их было сложнее опознать. При этом он не раз возвращался на места своих преступлений, чтобы проверить не оставил ли он там улик. Чаще всего он приезжал туда на велосипеде, чтобы не привлекать внимания.
Летом 2000 года Попков убил Марину Лыжину и Лилию Пашковскую. Он, как обычно, спросил у женщин, не подвезти ли их до дома, а они, по словам преступника, предложили ему продолжить вечер. Сначала они выпивали на берегу реки Китой, а потом выехали за город — там, на поляне, Попков убил Лыжину 18 ударами ножа в голову. Пашковская получила около 70 ударов
На следующий день убийца обнаружил, что потерял свой милицейский жетон, который в память о работе в органах носил на шее. В этот раз на место убийства он решил поехать на машине — остановил ее в 300 метрах от поворота на поляну, где накануне оставил трупы, а дальше пошел пешком. Жетон действительно нашелся рядом с одним из тел — забрав его, Попков собрался уходить, как вдруг заметил, что одна из девушек пошевелилась. Сумки у него с собой не было, и он попытался задушить женщину, но не смог. Тогда убийца побежал к машине, взял оттуда лопату, вернулся и добил жертву.
Когда его задержали через 12 лет, Попков поначалу утверждал, что именно это убийство стало для него последним, поскольку он перенес «сильнейший стресс». Это снова было ложью. Следственной группе удалось доказать в суде, что маньяк продолжил убивать как минимум до 2007 года — впрочем, ни Карчевский, ни Дубынин не верят, что и после этого Попков остановился. Артем утверждает, что у следствия есть схемы, на которых маньяк указал места на трассе Иркутск — Владивосток (Попков перегонял по ней машины), где он совершал преступления с 2004 по 2012 год, а также как минимум две явки с повинной об убийствах на Дальнем Востоке — уголовное дело по ним так и не возбудили. По словам Дубынина, руководство не разрешило им с коллегами выехать на место, чтобы изучить уголовные дела; отказались и этапировать туда Попкова, чтобы проверить его показания на месте. «Нам сказали: „Пускай он сначала съездит на тюрьму, поймет, что все серьезно, а потом вернется к этой теме“», — вспоминает Артем.
Оперативники считают, что убийца может продолжить «вспоминать» о новых жертвах, чтобы его возили из колонии в Ангарск. «Какой интерес человеку на пожизненном сидеть? — рассуждает один из участников „маньячной группы“ Виктор Маслаков. — Посидит в колонии годик-два и вернется обратно, возможно, поедет в другие регионы, если с ним кто-то захочет работать».
