Stan Lee
Stuart Moore
Andie Tong
THE ZODIAC LEGACY: THE DRAGON’S RETURN
Мы знаем, о чем ты думаешь!
«Как может существовать хоть что-то более фантастические и неожиданное, чем «Слияние»?»
Мы знаем, как глубоко ты благодарен и как сильно хочешь обнять нас за продолжение невероятных приключений Стивена. Но это все можно отложить на потом. А сейчас переверни страницу и присоединяйся к нашей фантастической команде героев, пока напряжение, непредсказуемость и опасность продолжают расти.
Excelsior!
Стэн
Посвящается всем, благодаря чьей тяжелой работе проект «Зодиак: наследие» стал реальностью, и особенно Энди, Британи, Нэчи и, конечно, Стэну, человеку с большой буквы!
Стюарт
Зои и Джошуа, моим счастливым сияющим огонькам.
Николь, Шону и Меган за их любовь к тому, что я делаю.
Стэф за бесконечную веру. Без тебя я бы ничего не создал.
И всем, кто читает книгу, спасибо за то, что воплощаете идею в жизнь.
Энди
ПРОЛОГ
АВСТРАЛИЙСКИЕ ПРОСТОРЫ казались безжизненными: вокруг простирались нехоженые красные пески и кое-где торчали засохшие деревья. Спутниковые камеры лишь изредка отмечали движение, когда внизу, по потрескавшейся суше, стремительно пробегал кенгуру.
Посреди этих просторов раскинулся причудливый высокотехнологичный комплекс зданий. Его не могли зафиксировать спутники, его не было ни на одной карте – и все же он возвышался над пустотой. При взгляде сверху он напоминал присыпанную песком кладку гладких белых яиц: строения расходились по кругу от центрального купола.
В сердце главного – самого большого – купола кого-то ждал человек по имени Малоси. Широколицый парень лет двадцати пяти заметно нервничал. Он был одет в плотную, хорошо сидящую униформу с эмблемой Авангарда на груди.
«Почему? – думал он. – Почему вызвали меня? И зачем?»
В руках Малоси держал странный предмет размером с мяч для софтбола [Софтбол (англ. Softball) – спортивная командная игра, разновидность бейсбола. Мяч для игры небольшой, весом около 180 граммов размером напоминает грейпфрут], гладкий и круглый, если не считать нескольких насечек. На бронзовой отполированной поверхности виднелись бесцветные пятна.
Малоси огляделся. Кроме него в огромном безликом зале никого не было. Своды потолка устремлялись ввысь и встречались в центральной точке. Неровный пол вздымался и опускался будто бы намеренно высеченными волнами. Но покрывал его лишь тонкий слой серого песка.
Малоси переступил с одной ноги на другую. Стряхнул с униформы ворсинку. Повертел в руках бронзовую сферу.
«Шар, – почувствовал парень. – Шар нагрелся».
Малоси перевел взгляд на дверь в дальнем конце зала: она со скрежетом открывалась. Он потянул руку за энергетической пушкой, но ее не было: в главный купол запрещалось проносить оружие.
В проеме появилась крупная мускулистая фигура в военных сапогах и уникальной форме. Малоси резко втянул воздух. Перед ним был Максвелл – основатель и лидер Авангарда.
– Сэр, – быстро подтянувшись, обратился к нему Малоси.
Мужчина смерил парня долгим взглядом холодных глаз и сказал:
– Можно просто Максвелл.
Малоси ответил быстрым кивком и исправился:
– Максвелл.
Тот шагнул вперед по разделявшему их засыпанному песком полу, не прекращая сверлить взглядом своего гостя.
– Что-то не так, Малоси? – спросил Максвелл.
Весь предыдущий год он редко появлялся на публике, большую часть времени проводя в святилище и секретной лаборатории. Управление Авангардом Максвелл оставил на лейтенантов. Новых военных контрактов не искал. Из-за этого агентам Авангарда, включая Малоси, оставалось только гадать о его дальнейших планах.
Но вслух Малоси об этом сказать не мог.
– Нет, сэр, – проговорил он. – В смысле, Максвелл.
Основатель Авангарда встал прямо перед агентом:
– Ты с нами уже четыре года, верно?
– Да.
– Год назад ты почти получил... скажем так, повышение.
Малоси почувствовал прилив злости. Он пытался подавить гнев, но понял, что Максвелл заметил его сжатые губы.
– Иногда, – осторожно начал Малоси, – планы срываются.
– А иногда просто нужно немного подождать.
Максвелл кивнул на бронзовый шар.
– Вижу, ты принес то, что я просил.
– Оператор передал мне это лично в руки, – сказал Малоси и, помешкав, добавил: – Максвелл, можно спросить?..
– Да?
– Эту сферу мог доставить кто угодно, – Малоси заставил себя посмотреть в глаза Максвеллу. – Почему отправили меня?
Губы Максвелла тронула еле заметная довольная улыбка.
– Малоси, тебе не скучно? Тебе не надоело охранять кусты и кактусы? Ты наверняка гадаешь, не растерял ли я запал и жажду величия, когда утратил силу Дракона, так?
Малоси отступил на шаг.
– Я... я не хотел...
– Брось, – оборвал его Максвелл. Лидер развернулся и шагнул в сторону. – Пойдем со мной.
Малоси скривился. Затем бросил взгляд на бронзовую сферу в руках и пошел за Максвеллом. Мужчины направились к небольшому возвышению на полу, очертаниями напоминавшему холм.
– Малоси, ты здесь уже бывал?
– Однажды, – с опаской ответил парень. – Но с тех пор все изменилось.
– Раньше тут был мой сад, – голос Максвелла изменился. – Оазис с ручьями, мостиками и водопадами, где можно было подумать в тишине и покое. Все уничтожила сила Зодиака.
– Сила Зодиака, – повторил Малоси.
