– Ты случайно оказался в зале Слияния... – Ее глаза превратились в щелки. – Как раз в нужный момент, чтобы получить силу Зодиака.
– Я... чего? – Стивен убрал руку с плеч девушки и поплыл к стене. – Что ты такое говоришь?
– Не знаю, – она помотала головой, будто стряхивая с себя дурной сон. – Просто странное совпадение.
– Да, конечно. Это было совпадение!
Жасмин отвернулась. Ее руки выделывали пассы в воздухе, проматывая меню на экранах. Когда она закончила манипуляции, на экранах по всей сфере замелькали ряды силуэтов. Петух, крыса, обезьяна. Тигр. Дракон.
Когда Жасмин снова заговорила, создавалось впечатление, что она впала в транс.
– О силе Зодиака ходят легенды, – начала она. – Рассказы от бывших хозяев силы. Письменные свидетельства туманны и малочисленны. Но многих постигли несчастья.
– Жасмин, – заговорил Стивен.
– Иногда я сижу здесь и размышляю... Возможно, команда была не лучшей идеей.
Жасмин протянула руку и коснулась силуэта дракона. Картинка увеличилась, и на ней показалась раскрытая пасть с острыми клыками.
– Возможно, всеми силами Зодиака должен владеть кто-то один.
«Не то чтобы это был полноценный разговор, – понял Стивен. – Она меня даже не слушает. Вообще никого не слушает».
Жасмин повела рукой, и на экране перед ней снова появилась белая шарообразная штаб-квартира Авангарда.
– Я это сделаю, – проговорила Жасмин. – Если придется, пойду одна.
Стивен не успел ответить: из тела девушки вырвалась вспышка энергии. Появился призрачный Дракон, полный древней ярости и страсти. Его длинная шея несколько раз обернулась по окружности сферы, изрыгая пламя на экраны. Стивен пытался пригнуться к земле, но вдруг понял, что укрыться внутри шара не получится.
Подросток увидел, как Дракон плотно обвивает хрупкую фигурку девушки. Его морда застыла рядом с ее лицом, и он вознамерился охранять ее от бед, как мать свое дитя.
Драконы – десятки Драконов – появились на всех экранах одновременно, оскалив огромные клыки.
– Дракон, – хриплым голосом проговорила Жасмин, – сильнее всех их. Всех вас.
Девушка уставилась на Стивена. Силуэты драконов, со всех сторон, сверху и снизу, тоже устремили на него взгляд своих темных глаз.
– Если ты что-то скрываешь, я разберусь, – пообещала она. – Разберусь с тобой.
Взгляд Дракона будто буравил Стивена, проникая сквозь все его существо. Он знал, что Жасмин права. Дракон – самый сильный знак Зодиака: он видел его мощь, направленную против врагов. Сила Дракона сдвигала многотонные скалы, усмиряла буйные ветры, не давала безумцам убивать друзей.
Но на самом себе Стивен еще ни разу не испытывал мощь Дракона. Он ощущал беспомощность, его парализовало – будто маленький красный цветок, который уносит ураганом.
Стивен добрался до двери и выбрался наружу.
Глава девятая
К ВЕЧЕРУ В ЛАБОРАТОРИЯХ на третьем этаже основательно прибрались. Все химические вещества и оборудование вынесли, а вместо них тут появились скатерти, салфетки, несколько поникших букетов. На большом плакате красовалась надпись: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, МИССИС ПЕТУХ».
Дуэйн подобрался поближе к Стивену, с сомнением поглядывая на плакат.
– Я думал, выйдет забавно, – поделился он.
Стивен налил себе в кружку красного пунша.
– Шутки тебе не очень удаются, Дуэйн.
Тот совсем сник.
– Прости, – сказал Стивен и через силу улыбнулся. – Нормальный плакат.
Он обвел взглядом помещение. Мэгс со своими знакомыми пила пунш и смеялась. У кофемашины болтали, размахивая друг перед другом кулаками, Лиам и Бык. Со стороны казалось, что они повздорили, но Стивен уже знал, что для них это обычный разговор.
У раковины рядом с дверью лаборатории Карлоса с болезненной улыбкой на лице стояла Роксана. Ее мать активно жестикулировала, улыбалась и пальцем с острым ногтем указывала на дочь. Миссис Ла Флер, насколько помнил Стивен, была женщиной яркой, живой и активной. К тому же только она одна на всем свете могла уговорить Роксану уйти из команды.
Жасмин на вечеринку не пришла. Как и Ким. Вокруг раздавался шум разговоров и смех, но Стивену было одиноко.
– Меня назначили ответственным за вечеринку, – пожаловался Дуэйн. – Что вообще-то странно, ведь я совсем не в ладах с вечеринками. А еще тут негде купить все нужное, когда до вечеринки остается всего ничего.
– Дуэйн, – сказал Стивен. – Успокойся.
– Вот, например, серпантин, – не унимался парень. – Его пришлось делать из измельченных развед-отчетов.
Стивен намотал на палец тонкую полоску бумаги, которая свисала по стене. Он разобрал только слово «конфиденциальный» с одной стороны полоски.
Стивен закрыл глаза. Дуэйн явно чувствовал себя очень неуверенно и искал поддержки. Но мысли Стивена постоянно возвращались к одной и той же фразе, которую произнесла Жасмин: «Максвелл способен на все что угодно».
«Может, я поторопился опровергнуть ее догадки и опасения, – думал он. – Если Карлос действительно у Максвелла, с ним могут делать все что угодно...»
– Я уже лучше контролирую свою силу, – продолжал говорить Дуэйн. – Ты заметил, что я уже на неделю выключаю комнату для тренировок?
– Хм. Нет. В смысле, я не заметил.
– Никто не замечает, – Дуэйн снова загрустил. – Но, спорим, никто не пропустит зрелище вроде того, как меня швыряют об грузовик посреди шоссе?
– Дуэйн, извини, – сказал Стивен. – Но в последнее время я очень занят.
– Привет, ребята, – с Мэгс на вечеринку пришли двое мужчин: Дафари, гений программирования из Африки, и незнакомый коротышка в пиджаке с бабочкой.
– Это Билли, – представила коротышку Мэгс. – Он только что к нам приехал.
– Привет, – поздоровался Стивен. – Откуда ты?
– Только что окончил Оксфорд, – сказал Билли и пожал Стивену руку.
– Билли страсть какой умный, – похвалилась Мэгс. – Это мой новый ассистент.
Билли недовольно нахмурился.
– Мне обещали должность начальника снабжения.
– Да-да, принеси-ка мне кофе, Билли.
Билли с подозрением глянул на нее и поспешил удалиться.
Стивен наклонился к Мэгс.
– Галстук-бабочка? – вопросительно сказал он.
– Вот так чудак, – сказал Дуэйн и засмеялся, будто пошутил о чем-то, понятном только их компании.
– Я ему сказала, что будет торжественная вечеринка, – объяснила Мэгс.
Стивен удивленно моргнул. Он-то пришел в кофте с капюшоном и джинсах.
