– Теперь это место послужит другой цели. Как и все мы.
Максвелл обернулся и пристально посмотрел на собеседника.
– Но ты и так хорошо знаешь, что такое проект «Зодиак», верно? Тебя ведь посвятили в эту тему.
– Да, в прошлом году, – ответил Малоси. – Я должен был... – Он осекся, не в силах выдавить из себя ни слова. Весь последний год он старался не вспоминать о том, как ему обещали огромную мощь, а потом так и не дали.
– Тигр, – проговорил Максвелл. – Ты должен был стать моим Тигром.
Малоси опустил взгляд, чтобы скрыть накатившую злость.
– И с тех самых пор, – продолжал Максвелл, – ты видел в поле агентов Зодиака. Змею, Обезьяну, Крысу... Ты знаешь, на что они способны. Ты своими глазами видел силы, которые должен был получить.
– Мне неплохо живется в Авангарде, – напрягся Малоси.
– Отрадно. Но это не важно.
Максвелл сел на вздыбленный пол и долго смотрел прямо перед собой, так что Малоси решил, что о нем позабыли.
Наконец хозяин купола произнес:
– Я наделал много ошибок, Малоси.
Малоси прочистил горло:
– Людям это свойственно.
– Людям, – Максвелл улыбнулся. – Да. Я человек, но сила Дракона – за пределами человеческого. Это сильнейший из Зодиаков, многократно превосходящий остальные. Это... затягивает.
Малоси опустился рядом.
– Я... уверен, вы выстоите, сэр.
По лицу Максвелла пробежала тень сомнения. На него заметно давило бремя прошедших лет. Глаза, лицо и все его тело казалось уставшим.
– Я сошел со своего пути, – прошептал мужчина. – Держа в руках Дракона, я терял ясность зрения. Я говорил и делал то, о чем теперь сожалею. В итоге я лишился силы.
– С этим... – Малоси осекся, задумавшись о силе Тигра. – С этим нелегко жить.
Погрузившись в мрачные мысли, Малоси отвернулся. Его удивляло, как можно скучать по тому, чего у него никогда не было.
Почувствовав на себе взгляд, Малоси обернулся и вздрогнул, заметив, как напряженно сверлит его глазами Максвелл.
– Я вижу в тебе гнев, – сказал Максвелл. – Гнев из- за забытого, из-за утраченного. Но на кого он направлен?
Малоси не ответил.
– На отца, который тебя бросил?
Малоси отрицательно покачал головой.
– И вправду нет, – согласился Максвелл. – Мы всегда находили себе... новых отцов, – лидер не отводил взгляда.
Малоси казалось, что он как открытая книга, а Максвелл считывает пронзительным взглядом каждую из его тайн.
Максвелл засунул руку в карман и вернул потрепанную фотографию. На ней был стройный подтянутый парень лет четырнадцати с нахальным выражением лица и копной темных волос. За его спиной вздымался силуэт ревущего Тигра.
– Стивен Ли, – сказал Максвелл.
– Стивен Ли, – повторил за ним Малоси.
Агент взял в руки фотографию. Судя по виду, ее сначала смяли и выкинули, а потом достали из мусорного ведра и разгладили.
– Этот парень украл то, что по праву принадлежит тебе, – сказал Максвелл.
– Но...
– Что но?
– Нет. Свой шанс я упустил. – Малоси расправил складки на форме. – Как я и говорил, иногда планы срываются.
– Малоси, – возразил Максвелл неожиданно злым голосом. – Скоро мне представится второй шанс. Я – мы – завладеем силами Зодиака. На этот раз всеми.
– Всеми... И силой Тигра? – Глаза Малоси широко раскрылись.
– Именно.
Малоси медленно кивнул. Огонь надежды, который казался давно потухшим, вновь разгорелся внутри.
– Сэр, – спросил он. – Какова моя задача?
– Для начала отдай мне артефакт.
Максвелл указал на бронзовую сферу в руках Малоси. Тот удивленно опустил взгляд. Он почти забыл об этом шаре.
– Что это?
– Цзяньюй.
Малоси потянулся, чтобы передать сферу – цзяньюй – Максвеллу, но не отдал ее. Почему-то, будто инстинктивно, он отдернул руку. Ему казалось, что он вот-вот пересечет черту, перешагнув которую упадет в пропасть и уже не выберется.
– Отдай ее мне, – повторил Максвелл. – Это второй шанс. Для нас обоих.
Малоси осмотрел сферу. Ощущалось, как сильно она нагрелась и почти обжигала руки.
Парень снова глянул на фотографию. Он помнил видео с мальчиком Стивеном – тот ловко подпрыгивал и наносил удары, а над ним полыхал огненный аватар Зодиака.
«Мне нужна эта сила, – подумал Малоси. – Она предназначена мне. И я ее получу».
Он передал сферу Максвеллу.
Максвелл поднес цзяньюй к свету и внимательно рассмотрел шар. Малоси показалось, что Максвелл смотрит сквозь артефакт и видит что-то далеко за его пределами. Космос, нити энергии Земли. Древние силы, что породили силы Зодиака.
– Восстанет Тигр, – прошептал Максвелл, – и возвестит возвращение Дракона.
Помотав головой, он обернулся к Малоси и по-отечески приобнял его за плечо. Мужчина посмотрел в глаза юноше и спросил:
– Ты со мной?
Малоси кивнул:
– Да.
Максвелл улыбнулся с непривычной теплотой. Малоси ощутил незнакомый ему прилив гордости.
– Тогда я уже победил.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: БУРЯ
Глава первая
НА ВЫСОТЕ ДВАДЦАТИ МЕТРОВ, как обухом по голове, Стивена Ли вдруг огрело осознанием ситуации.
«Я только что выпрыгнул из самолета».
За последний год Стивен успел совершить много до крайности странных поступков. Он побывал в Гонконге, Гренландии и в причудливых гротах под Китаем. По всему миру сражался с вооруженными солдатами и спецагентами невероятной мощи. И на этом тернистом пути обрел силу Тигра.
«Но с самолета я еще не прыгал!»
Парень дотянулся дрожащими пальцами до пояса и проверил застежку. Он направлялся к площадке в пустыне, на которой располагались невысокие корпуса школы.
Стивен пристально посмотрел вниз. Ким, его напарницы, с высоты видно не было.
Сильный ветер швырнул в лицо Стивену мелкий песок. Стивен закашлялся и обернулся. Вдалеке, по просторам пустыни ему вдогонку неслась песчаная буря. У него было всего несколько минут.
«А потом, – подумал Стивен, – она захлестнет Дубай. Город двух миллионов людей».
Среди воя ветра Стивен расслышал громкий треск. Он опустил глаза как раз вовремя и увидел, как на крыше здания школы сорвалась с подпорок водонапорная башня. Стивен тут же забыл и о том, что хотел завернуть на парашюте еще в какую-нибудь страну, и о том, чтобы высматривать внизу своих друзей. Теперь он смотрел только вперед, туда, где на школу падал огромный контейнер с водой.
