– Ан-но, – проговорил он.
Стивен шагнул в темноту комнаты.
– Что?
– Окно. Закрой, – рявкнул старик, махнув рукой. – Холодно.
Стивен поспешил к окну и закрыл створки.
Плотное стекло заглушило звуки с улицы.
– Шторы, – пробурчал старик. Стивен потянул занавески и скрыл за ними огни Берлина. Затем он обернулся к мужчине на кровати.
– Кто ты? – спросил подросток.
– Я хотел спросить тебя о том же, – ответил старик, – раз уж ты в моем доме.
Стивен сдвинул брови и достал из кармана детектор. Красный огонек разгорелся ярче, почти на весь экран.
– Ты – Зодиак, – проговорил он.
Китаец отвернулся и тихо сказал:
– Давно не слышал этого слова.
Мысли бешено носились у Стивена в голове. Он сам не знал, что ожидал найти, но о встрече со старым Зодиаком даже не задумывался. И все же... что говорила ему Жасмин там, в Инфосфере?
О силе Зодиака ходят легендой., о бывших хозяевах силы. Но многих постигли несчастья.
«И правда», – осознал он.
А потом Стивен вспомнил еще кое о чем. Вся команда, включая его самого, получила силы во время Слияния – редкого момента, в который можно было сконцентрировать силу мистических потоков и наполнить ей человека. Такой момент – условия, при которых возможно Слияние, – выдается лишь раз в 144 года.
Стивен посмотрел на старика. Морщинистые веки едва позволяли рассмотреть глаза.
– Сколько же тебе лет? – прошептал Стивен.
Старик прокашлялся. Потом по его лицу расплылась широкая улыбка. Он открыл рот и захохотал.
– Ты... – начал он. – Ты не повер...
Старик снова зашелся в кашле. Стивен отступил назад, не зная, что делать. Старик примолк, попытался отдышаться и снова закашлялся.
– Во-а, – еле выговорил он, тыча пальцем в сторону столика.
Стивен схватил стакан воды и поднес ко рту старика. Тот снова закашлялся, сделал глоток и откинул голову. По подбородку побежала струйка воды.
Наконец старик перестал кашлять. Он повернулся и посмотрел на Стивена.
– Не старей, – проговорил он. – Никогда не старей.
Стивена окатило холодом. Он прирос к месту. Он не знал, что дальше делать, и понятия не имел, зачем вообще пришел. Но старик мог ответить на очень много вопросов.
– Сила Зодиака, – сказал мальчик. – Откуда она взялась?
Старик снова указал на столик. Стивен поморщил лоб, а потом выдвинул ящик. Он не сразу заметил на дне несколько мелких предметов.
– Гадальные кости, – проговорил он.
Старик промычал что-то в знак согласия.
Стивен вытащил на свет два плоских диска. Хрупкие вещицы, покрытые крошечными китайскими иероглифами, выцвели от времени.
Ему уже приходилось видеть гадальные кости. Вроде как. В прошлом году кто-то прислал ему их современную версию с кучей электронных деталей. Они прибыли к нему с письменами на китайском – на языке, которого он не знал, – но на его глазах иероглифы поменялись на предостережение, написанное на английском.
Стивен так и не выяснил, от кого было послание.
Те гадальные кости, что он держал в руках теперь, были совсем другими. Настоящими.
– Им, наверное, три тысячи лет, – проговорил он.
– Плюс-минус несколько сотен, – уточнил старик.
Он отхлебнул еще воды. Затем знаком показал Стивену пододвинуть стул и заговорил.
– Когда-то на Земле жил человек, – начал дряхлый китаец. – Кажется, его звали Сюй. Он жаждал стать правителем.
– Китая? – уточнил Стивен.
– Да. Да. Не перебивай... Мне надо закончить рассказ. Сюй решил обуздать силовые линии и собрать энергию звезд. Он создал водоемы, в которые стекались силы Земли и звезд, низа и верха. Все это написано на костях. – Старик остановился отдышаться. – Он и был творцом первых Зодиаков.
Стивен кивнул. Он помнил таинственные водоемы с неизвестной жидкостью.
– Зодиаков почитали, – продолжил старик, – во времена первого императора. Пока правила династия Хань, они помогали исследовать мир. Зодиаки служили императору, охраняли Шелковый путь. Славные были дни. Но даже тогда...
Китаец снова закашлялся. Стивен поднялся, желая помочь, но старик снова указал ему на стул. Кашель стих.
– Даже тогда были те, – продолжил старик, – кто не хотел доверять людям такие силы. Они создали оружие... артефакты, которые могли сдержать силу Зодиака, если ее хозяин впадет в безумие.
Это орудие пустили в ход в эпоху Троецарствия. Зодиакам не доверяли, на них даже открыли охоту. Потом напали монголы, и Зодиаки вышли на борьбу с ними. Но монголы были слишком многочисленны. Они истребляли наших людей. Зодиаков осталось всего несколько, и они затаились.
Долгое время о них ничего не было слышно. Некоторые из них покинули Китай и устремились разными тропами. Команда Зодиаков недолго существовала в Англии после Опиумных войн.
У Стивена голова шла кругом. Англия? Куда еще добрались Зодиаки за прошедшие века?
– Зодиаки никому не доверяли, – продолжал старик. – Не могли доверять после того, как поступили с их братьями. А когда Сунь Ятсен основал республику, некоторые из нас – из них – надеялись, что грядет новое начало. Но и оно продлилось недолго.
Затем развернулись японо-китайские войны... и первые взрывы Второй мировой. Зодиаки встали на защиту родины от захватчиков. Я пытался их предупредить... пытался, увидеть общую картину. Но и представить себе не мог, как жутко это...
У старика изо рта вырывались сипящие звуки. Стивен думал, что китаец снова раскашляется.
А потом понял, что старый Зодиак плачет.
– Мне так жаль, – сказал он. – Ох, Лошадь, мой братишка. Кролик, Змея, смелая ловкая Обезьянка. И Дракон, моя любовь. Как их всех жаль.
Стивен застыл на месте. Он не понял историю до конца, но было ясно, что на старика накатило невообразимое горе.
– А Собака, – снова заговорил старик. – Ты обернулся против меня, предал всех нас. Но я прощаю тебя. Я все равно тебя люблю.
«Он, что, лишился всей команды? – подумал Стивен. – Но как?»
А потом ему в голову неминуемо пришла другая мысль:
«Неужели со мной случится то же самое?»
Старик выпрямился. Осмотрел пустую комнату.
– После войны, – сказал он, – я очнулся здесь. Город наполовину лежал в руинах. Но Берлин... привык к этому. Его каждый раз отстраивают заново, – старик пожал плечами, – вполне подходящее место для меня.
Он протянул руку и неожиданно крепко схватил подростка за запястье. Шнур, прикрепленный к его груди, натянулся и дернул медицинский аппарат, к которому был прикреплен другим концом.
