– Циклы, – сказал старик. – Циклы не знают пощады. Всему начало – Слияние, но конец всегда один и тот же. Если сила проникает в мир, рано или поздно ее изгонят. И когда сила иссякнет... не останется и следа от ее хозяев.
Стивена снова окатило волной холода. Он хотел отдернуть руку, но не мог отвести взгляд от глаз старика. Они, казалось, полны скорби и безграничной боли.
Старый Тигр вздрогнул, и на мгновение Стивен испугался, что тот умирает. Но хватка не ослабла.
Во все стороны от хрупкого дряхлого тела заструился знакомый блеск. Он поднимался к потолку, изгибаясь и меняя форму, и наконец принял облик тигра.
Седого тигра с древними усталыми глазами.
Стивен сосредоточился. Заискрился его собственный свет Зодиака и сложился в образ молодого сильного тигра. Над подростком и стариком, сомкнувшими руки, два тигра обменялись взглядами, полными взаимного уважения.
Вдруг Стивен заметил нечто странное: на кардиомониторе старика виднелось крошечное устройство, похожее на жучок для прослушивания. В отличие от остальных аппаратов в комнате жучок казался новейшей технологической разработкой.
Стивен протянул руку и аккуратно отстегнул устройство, по которому пробежал оранжевый огонек.
Парень посмотрел на старика.
– Что?.. – Он поднял руку с жучком. – Что это такое?
– Усилитель сигнала, – раздался знакомый женский голос.
Стивен обернулся и моргнул. Это была розововолосая менеджер из клуба, которая и рассказала ему о жильце последнего этажа. Она улыбалась и понимающим взглядом смотрела на него.
Секунду подростку казалось, что это галлюцинация.
«Я что, опять сплю? Это видение, как было в самолете?»
– Что ты тут делаешь? – спросил он.
Энергетический Тигр над стариком исчез, растворился в пространстве. Женщина прошлась по комнате, подошла к нему и положила руку на морщинистый лоб. Мужчина вздрогнул.
– Бедняжка, – сказала она. – Почти отправился на тот свет. У него осталась лишь капля энергии Тигра. Ее бы не хватило, чтобы привести тебя сюда, за тысячи миль от дома. – Она указала на устройство в руке Стивена. – Понадобилась подмога.
Глядя на женщину, Стивен силился заговорить – и не мог. Теперь он и вправду был околдован, попал в руки какой-то древней силы. Не получалось даже отвести взгляд.
– Ловля Тигра на Тигра, – сказала женщина.
– Прости, – проговорил старик. – Прости меня.
Не в силах даже шевельнуться, Стивен смотрел, как женщина поднимает руку и тянет себя за розовые волосы.
«Парик», – понял он.
Менеджер клуба распустила свои длинные темные пряди.
И тут Стивен ее узнал.
– Змея, – прошептал он.
Усилитель сигнала выскользнул из его пальцев и звякнул об пол.
Змея была одним из агентов разведки у Максвелла – и самым коварным из Зодиаков. Обладая способностью к гипнозу, в битве у Драконьих Врат она обратила Дуэйна против команды, и он их чуть не погубил.
Она самодовольно улыбнулась.
– Все-таки стоило тебе со мной выпить, малыш.
Стивен чувствовал, как внутри рокочет Тигр. Он вспыхивал яркими огнями, пытаясь сбросить гипнотический паралич, который не давал мальчику двигаться.
«Мне нужно вырваться, – думал Стивен. – Тигр силен. Он все может!»
Но Змея крепко держала его в своей власти. Как и большинство агентов Максвелла, ее хорошо обучили владеть силой.
«Отвлеки ее, – велел себе Стивен. – Скажи что-нибудь. Что угодно!»
– Зачем? – сказал он вслух.
Женщина пожала плечами.
– Спроси у Максвелла. Хорошо, что у тебя будет такая возможность.
Тигр вздыбился и зарычал. Он метался внутри Стивена в поисках выхода.
– Я не о том. Зачем было выжидать? Почему было не схватить меня прямо в клубе?
Тигр взревел. Он набирал силу. Еще пару минут...
– Слишком много свидетелей, – ответила Змея. – К тому же надо было дождаться подкрепления.
От сильного удара Стивен упал вперед. Череп взорвался болью. Тигр взвыл.
Повернув голову, парень увидел склонившегося над ним Обезьяну, еще одного агента Авангарда. Тот размахивал из стороны в сторону деревянной дубинкой.
Обезьяна посмотрел на Змею.
– Извини, опоздал.
– Ты вечно опаздываешь, – голос ее звучал недовольно. – Мне чуть не пришлось заманивать его сюда хлебными крошками.
Стоило Змее отвести взгляд, как Стивен использовал свой шанс: подскочил, выпуская на волю Тигра. Он взмыл в воздух, с оглушительным рыком метнулся к Змее...
...и повис. Обезьяна поймал его сзади за шею. Недолго Стивен бился у него в руках. Затем Обезьяна нанес подростку еще один удар дубинкой.
Не дав Стивену опомниться, Обезьяна повернул его лицом к Змее.
Ее глаза светились холодом, не мигая, не давая надежды на освобождение. Она не просто смотрела на него, она заглядывала внутрь. Тигр, как и хозяин, поддался ее мощи.
– Не двигайся, пожалуйста, – сказала Змея нежным мелодичным голосом.
Стивен рухнул на пол.
Следующие несколько минут он провел как в тумане. Змея сделала жест Обезьяне, он поднял обмякшее тело Стивена на руки и закинул себе на плечо.
Стивен понял, что начались настоящие проблемы. Это были не Лошадь с Собакой. Обезьяна и Змея – лучшие агенты Максвелла. И они побороли его, Тигр оказался бесполезен.
Теперь его доставят к Максвеллу. И что бы тот ни задумал, ничего хорошего ждать не приходится.
Змея замешкалась. Она направила свой ледяной взгляд на старика. Его глаза были закрыты; губы быстро двигались, рот издавал невнятные звуки. Казалось, он погрузился в сон – или в видение.
Видение с двумя Тиграми? Или тремя?
Змея подошла к кровати и дотронулась до кардиомонитора.
– Слабое сердце, – будничным голосом сказала она. – Он должен был умереть много лет назад.
«Нет! – кричал про себя Стивен. – Пожалуйста, не надо!»
– Что он там тебе рассказывал? – спросила Змея. – Если сила проникает в мир... рано или поздно ее изгонят.
Она отключила аппарат.
Ни всплеска силы, ни молний не последовало. Старик просто сделал последний вдох и тихо умер.
– Нет, – прошептал Стивен.
Когда Обезьяна выносил его из комнаты, Стивен почувствовал, что теряет сознание. Он знал, что нужно бороться, что нужно взывать к глубинному источнику ярости Тигра. Агенты Максвелла могли в итоге одержать победу, но сейчас Жасмин сказала бы ему не сдаваться. Никогда не сдаваться.
