– К тому же я поклялся больше не использовать силу Зодиака таким образом, – добавил Максвелл. – Я предпочитаю, чтобы друзья были настоящими, как и враги. Управлять разумом с помощью силы Дракона – это... – Максвелл замялся. – ...Это неправильно.
Стивену было сложно переварить услышанное. Максвелла вдруг волнует, что правильно, а что нет?
– Будем действовать по плану, – продолжал глава Авангарда. – Минс?
Бледная девушка отвлеклась от экрана компьютера.
– Активируй генератор передачи ци, пожалуйста, – попросил ее Максвелл.
В первый раз за все время Минс показалась удивленной.
– Я?
– А почему бы и нет? Оператор тебя всему обучил, – Максвелл шагнул в сторону девушки. – Ты ведь знаешь, как работать с аппаратом?
Лицо девушки расплылось в хищной улыбке.
– О-о-о, да, – проговорила Минс.
Она отвернулась. Ее пальцы бегали то по одному сенсорному экрану, то по другому. По комнате разливалось тихое жужжание.
«Оператор? – подумал Стивен. – Это еще кто такой?»
– Не волнуйся, – успокоил Максвелл подростка. – Минс – технический гений. Она знает, что делает.
– Правда? – съязвил Стивен. – А выглядит как сумасшедшая.
– У меня три ученые степени, уродец, – отреагировала девушка. – А у тебя?
Максвелл засмеялся.
– Дети, не ругайтесь. Мы тут все ради одной цели.
– Насчет себя сомневаюсь, – сказал Стивен.
– Нет-нет, ты тоже. Просто результат тебе не очень понравится, – объяснил Максвелл.
Жужжание нарастало.
«Тигр, ну давай же! – в панике взывал к своей внутренней силе Стивен. – Ну что же ты!»
– Генератору надо несколько минут разогреться, – сообщил Максвелл. – Так что можем пока побеседовать.
Он склонился к Стивену, повернул его лицом к себе и заглянул мальчику в глаза.
– Знаешь первое, что я понял о том, как вести войну? Когда только начинал?
– Что надо вести себя, как полудурок? – дерзко отозвался Стивен.
Малоси шагнул в сторону стола, сжимая кулаки. Не отводя взгляда от пленника, Максвелл выставил руку, чтобы остановить своего агента.
– Что никогда не стоит торопить кампанию, – Максвелл говорил очень спокойно. – Нужно тщательно продумывать каждый шаг, корректировать план в соответствии с событиями и не спешить.
Максвелл задумчиво помолчал.
– В прошлом году я об этом забыл. Я позволил жадности и беспечности взять надо мной верх. Из-за этого Жасмин удалось отобрать у меня силу Дракона.
Стивен закрыл глаза. Он снова попытался призвать Тигра, заставить его понять всю серьезность обстоятельств. Но Тигр забился в дальний угол его сознания и притаился там, пока Максвелл разливался соловьем.
– Поражение – это важный опыт, – продолжал Максвелл. – Оно учит не переоценивать себя. Заставляет взвешивать ситуацию, понимать, что действительно важно. Выбирать цель и осторожно двигаться к ней. Хочешь узнать, какие шаги я предпринимал?
– Еще бы, давай, учи меня, мастер Йода! – с закрытыми глазами проговорил Стивен.
– Шаг первый: заручиться необходимым подкреплением.
Стивен непроизвольно открыл глаза. Максвелл смотрел в маленькое прямоугольное окошко наверху. За ним виднелась освещенная комнатка, похожая на будку киномеханика, но хорошо рассмотреть ее не удавалось.
– Шаг второй: подготовить необходимые инструменты. Саркофаг, который тебя сковывает. Оборудование, за которым сейчас работает Минс. Все, включая конструкцию штаб-квартиры Авангарда. Узнал форму?
Да, Стивен внезапно понял, что она напоминает.
«Зал Слияния, – подумал он. – То место, где мы обрели силу Зодиака. Только не таких размеров, а уменьшенная копия и без водоемов энергии Зодиака».
– Шаг третий: раздели своих врагов. – Максвелл улыбнулся. – Мне пришлось всего лишь обеспечить ей разлуку с единственным участником команды, который способен помочь...
– ...со мной, – пробормотал Стивен.
– Тебя оказалось так легко заманить в Берлин. Хватило одного намека на то, что ты узнаешь что-нибудь новое о Тигре... – Максвелл засмеялся. – Не переживай. Скоро узнаешь.
– Ну-ка подойди ко мне, я тебе сам такого Тигра покажу, – насмешливо сказал Стивен. – Туполом.
Малоси тут же приложил парня ударом в лицо. Стивена пронзила боль. Он заметил на себе перекошенный гневом взгляд агента Максвелла.
– Не хами, – прошипел Малоси.
Стивен напрягся всем телом. Железный плен затрещал. Подросток чувствовал, как Тигр распрямился внутри, завыл и зарычал в ответ на удар врага.
Максвелл схватил Малоси за руку и оттащил в сторону.
– Наблюдай, – скомандовал он. – Это познавательно.
Наконец Тигр вырвался из оков. Призрачный силуэт огромной кошки сгустился в воздухе и зарычал на своих противников. Стивен почувствовал, как саркофаг гнется под его напором, готовый поддаться...
...и вдруг вокруг него вспыхнул огонь. Это включились газовые рожки, встроенные в металлический саркофаг, и теперь по контуру тела Стивена полыхали языки пламени. При виде локальной преисподней Стивена поглотил страх.
«Тигр боится огня!» – осенило его.
Стивен метался и выгибался в своей западне. Пламя лизало его кожу и опаляло руки, но парень не поддавался панике.
«Если бы только Тигр помог, я бы расколол саркофаг и освободился», – думал он.
Но Тигр сжался от ужаса. Стивен чувствовал, что зверь ничуть не ослаб, но парализован страхом. Инстинкты диктовали ему спасаться бегством.
Стивен напряг мышцы, но это ничем не помогло. Ловушка, эта вычурная насмешка Максвелла, будто была специально создана с расчетом на него.
Он ощутил, как Тигр отступил, прячась еще надежнее. Но без его силы, без его помощи...
...я просто ребенок.
«Он знал, – понял мальчик. – Тигр почуял огненные ловушки, как только мы тут оказались. Потому и не хотел показываться».
Максвелл помахал рукой. Пламя погасло, затаившись в нишах металлического саркофага.
Стивен устало обмяк.
– Я ничего не знаю о твоей силе, – сказал Максвелл. – А Жасмин ничего не знает о своей. Пусть она отняла у меня ее, но удержать не сможет. – Он замолчал и посмотрел вдаль. – Лишь я способен управлять силой Дракона.
В помещении раздался новый голос, усиленный и искаженный колонками, встроенными в стены.
– Приглядывайте за парнем. Он все еще опасен.
Малоси нахмурился. Минс с раздражением посмотрела вверх. Максвелл повернулся в сторону освещенного окошка почти под куполом и кивнул.
