«Может, это Оператор? Это он там, наверху?» – подумал Стивен.
Он вдруг понял, что его дыхание участилось. Пламя не только истощило Стивена физически, но и, что еще хуже, напугало. Его единственная надежда выбраться, надежда на Тигра, растаяла. Максвелл или кто-то из его наемников знал, как подавить его Зодиака.
И еще кое-что беспокоило подростка. Голос Оператора... кого-то он отдаленно напоминал. Но кого, вспомнить никак не получалось. А может, Стивену просто не хотелось понимать.
Малоси стал в стойку и напрягся, в любой момент готовый действовать. К нему подошел Максвелл.
– Не стоило бить нашего юного друга, – сказал Максвелл. – Ты – мое детище. В не меньшей степени, чем он, чем все они. Нужно быть достойным дара, который ты скоро получишь.
– Прошу прощения, – извинился Малоси.
– Все мы – братья, – сказал Максвелл. – Братья по оружию. И все мы ведем войну. Все подчиняемся приказам... приказам других солдат, приказам сил, что живут у нас внутри, приказам самих звезд.
Малоси кивнул.
– Ты хороший солдат, – заключил Максвелл. – И хороший сын.
Стивен пошевелил руками, снова испытывая прочность саркофага. Голова все так же была свободна, но остальное тело оставалось сковано – даже сильнее, чем раньше: сложно было даже подвигать пальцем. Тигр сжался и напоминал о себе лишь маленьким комком энергии на задворках сознания.
Механическое жужжание в помещении изменилось, теперь оно перешло в высокий визг. Минс развернулась на стуле.
– Все чики-пуки, – сообщила она. – В смысле, поехали.
– Замечательно, – ответил Максвелл.
– Стойте, – донесся до них усиленный динамиками голос Оператора. – Седьмой клапан заблокирован.
– Минс? – обратился Максвелл к девушке.
– Я прочистила все каналы... – она напряженно вглядывалась в экраны. – А-а-а! Точно.
– Запусти протокол очищения, – приказал Оператор.
Минс оглянулась, задержав палец над сенсорным экраном. На мгновение она уставилась на горящее окошко в стене.
– Я знаю, – отчеканила она.
Максвелл подошел к девушке и заглянул из-за ее плеча в монитор. Выражение его лица было серьезным и хмурым.
– Минс, ты второй научный гений Авангарда.
Минс не смотрела на начальника. Стивен заметил, как она сжала кулаки. Казалось, она пришла в ярость.
– Второй, – сквозь зубы процедила девушка.
– Именно. Но тебе всего шестнадцать. Учись на своих ошибках.
Минс тяжело задышала. Руки ее задрожали. Девушка выглядела юной и хрупкой, но по ее виду Стивен понял, что будь у нее в руках что-нибудь острое, Максвелл уже был бы мертв.
– Так, может... – Минс так и не повернулась к Максвеллу. – Может, мне лучше на выпускной сходить вместо того, чтобы сидеть здесь?
– Если ты меня подведешь, я тебя отправлю в какое-нибудь другое место.
Минс резко втянула ноздрями воздух. Она дважды моргнула и отвернулась обратно к экрану.
– Запускаю протокол очищения, – пробурчала она.
– Не пытайся направлять энергию насильно, – посоветовал Оператор. – Пусть течет вдоль линий.
«Чей же это голос?..» – мучительно вспоминал Стивен. Тембр искажали динамики и эхо, отражавшееся от стен, но...
Нет. Не может быть.
Механический писк аппаратуры в комнате стал еще пронзительнее, а затем притих и выровнялся.
– Готово, – сообщила Минс. Она подняла глаза к окошку, как будто ждала, что голос снова укажет на ошибку. Но на этот раз Оператор промолчал.
– Ну что, – спросил Максвелл, направляясь к Малоси, – приступим?
Они вместе подошли к столу, на котором лежал Стивен.
– Все эти аппараты, – поинтересовался Малоси, – они нужны для передачи силы?
– Нет, – ответил Максвелл. – Это чтобы он не вырвался.
«Передачи силы? – забеспокоился Стивен. – Какой еще передачи?»
Максвелл наклонился к нему и почти по-отечески улыбнулся.
– Тебе сегодня так повезло, Стивен, – сказал он. – Ты ведь еще ни разу не видел другого Тигра.
– Твои люди его убили!
– А, еще тот. Верно, – Максвелл махнул в сторону Малоси. – Хорошо, что есть третий.
Стивен повернул голову и уставился на Малоси.
– Он – Тигр? – поразился подросток.
– Тот самый Тигр, – кивнул Малоси. – Сила, которую ты получил во время Слияния, предназначалась мне.
Глаза Малоси светились голодом и гордостью.
И тут Стивен вспомнил свое видение:
«Три Тигра. Старый, седой, чьи времена прошли. Мой собственный.
И малыш, только что народившийся Тигр».
Максвелл достал из-под пальто два небольших металлических предмета. Наклонившись, он прикрепил их ко лбу Стивена. Подросток закричал и стал крутить головой, но субстанция, похожая на клей, крепко держала устройства на висках. А тело сковывал металлический саркофаг.
Устройства сжимались туже и туже, их проводки проникали в кожу. Стивен зажмурил глаза и в панике задергал головой.
– Итак, – Максвелл потер руки. – Последний шаг.
Он поднял над головой маленькую бронзовую сферу. Стивен сразу почувствовал, что старый потертый шар излучает энергию Зодиака. Мальчик вспомнил слова старика: «Они создали оружие... артефакты, которые могли сдержать силу Зодиака».
Стивен пытался взять себя в руки. Потянувшись головой в сторону сферы, он спросил:
– Это для меня?
– В каком-то смысле, – подмигнул ему Максвелл. – Малоси, занимай позицию.
Зазвонил телефон.
Все, кто был в помещении, растерянно обернулись. Лицо Максвелла едва заметно исказила злость.
Озадаченная не меньше других, Минс вскочила со стула, побежала к столу и взяла телефон Стивена.
– Это у парня, – сказала она.
– Игнорируйте, – скомандовал Максвелл.
Телефон снова зазвонил.
Минс посмотрела на экран.
– Имени контакта нет, номер 812-555-5424.
Стивен широко раскрыл глаза.
«Это Ким, – подумал он. – Номер ее. Наверное, прослушала сообщение, которое я ей оставил, когда звонил из Берлина, и наконец перезвонила».
На подростка снова нахлынула волна паники. Вся его команда носила блокираторы, которые не позволяли определить след их Зодиака. Ким все еще его носит. Если не произойдет ничего неожиданного, то Максвелл не сможет ее выследить. Даже не узнает, что она ушла из команды.
