Но еще до того – до основания команды – Карлос работал у Максвелла. Это он довел до совершенства технологию Слияния, которая позволила главе Авангарда выпустить в мир силы Зодиака.
А потом Карлос восстал против Максвелла и сорвал Слияние. Стивен был там и видел все своими глазами. Как раз тогда он обрел свою силу, пусть и оказался в нужном месте, в необычном зале глубоко под Гонконгом, по чистой случайности.
Но что, если...
Стивен закрыл глаза. Он хотел остановить свою мысль.
Что, если Карлос на самом деле никогда не был Максвеллу врагом?
Что, если он все время работал на него, шпионил за Жасмин, Стивеном и остальными? Может, он просто выжидал, пока сможет вернуться в Авангард и продолжить свою работу. Может, он играл с ними, обманывал их больше года.
Жасмин, там, в Гренландии, лишает себя сна и общения, лишается сил в лихорадочных поисках. А объект ее поисков тем временем выполняет для Максвелла грязную работенку.
«Та улыбка... – с ужасом вспоминал Стивен. – И взгляд Карлоса...»
Он добрел до стены и принялся изучать энергетические прутья. Потом неуверенно потрогал один из них. Тело пронзил болезненный удар током. Там, где он коснулся пальцем прута, как на пленке, замелькали энергетические образы, все в виде знаков Зодиака: Баран, Змея, Петух. Крыса, Тигр, Дракон.
По ту сторону камеры, у небольшого командного поста, сидели два охранника. Они рассматривали экраны, на которых с разных сторон открывался обзор на штаб-квартиру Авангарда: подъездная дорога, дозорная башня, вид на странные белые купола с высоты.
«Они на меня даже не смотрят, – понял Стивен. – Без своих сил я для них – пустое место».
Он так и не убрал палец от обжигающей стенки. Боль нарастала, она поднималась по пальцам и ладони, она расползалась по руке. Стивен отпрянул.
– Завораживает, правда? – спросили его.
Стивен посмотрел в темноту за энергетическими прутьями. Уже не в первый раз он видел мужчину в соседней камере. Высокий блондин приблизился и показал на то место, где только что был палец подростка.
– Боль ужасная. Но когда меня сюда только притащили, я так же смотрел на него. Минут десять, наверное. Чуть не поджарил себе мизинец.
Когда Стивен убрал палец, энергетический прут снова выровнялся. Образы Зодиака исчезли. Стивен поднял глаза. Мужчина стоял сразу за энергетической преградой. Это был еще один хозяин силы Зодиака. Хозяин, чей вид под действием силы менялся больше всего. Стивен видел его в человеческом облике лишь однажды, но поврежденное ухо и отсутствие глаза не оставляли шанса на ошибку.
– Собака, – сказал подросток.
– Нет, теперь это просто Никки, – раздался низкий женский голос.
Стивен резко обернулся. В соседней камере с другой стороны стояла, глядя на него, мускулистая женщина. Даже не успев толком ее рассмотреть, Стивен догадался, что это Лошадь.
Она указала на энергетические прутья.
– Они сделаны из какой-то комбинации энергии ци и линий Земли. До конца не понимаю. Если вкратце, обычного человека они бьют, как током, но на самом деле нужны, чтобы сдерживать силу Зодиака.
Стивен в сомнении нахмурился.
– Но у меня ведь больше нет никаких сил.
– Максвелл не будет лишний раз рисковать, – объяснил Никки. – Поэтому мы здесь.
Стивен переводил взгляд с Никки на Лошадь. На Собаке не осталось и следа от густой шерсти, а Лошадь – которую на самом деле звали Джози – казалась мельче и слабее. Оба они были совсем не похожи на тех людей, с которыми он всего несколько дней назад убирал грузовик с дороги в Дубае.
– Ваши силы он тоже забрал, – Стивен скорее утверждал, чем спрашивал.
Ясно вспомнилось: в цзяньюй мелькали фигурки лошади и собаки. То есть он все-таки их видел.
– Да, – подтвердила Джози. – Но он хочет быть уверенным, что в нас не осталось ни капли энергии Зодиака. И для этого решил держать нас здесь, пока... пока не знаю что.
– Рано или поздно он нас всех сюда пересажает, – угрюмо сказал Никки. – Твоих дружков-неудачников и всех, кто от него откололся, как Бык. И своих агентов, вроде Змеи и Обезьяны, тоже.
– Почему они тогда на него работают? – спросил Стивен.
– Потому что не знают об этом, – Джози сокрушенно покачала головой. – Понятия не имеют, что их ждет.
Стивен подошел к ней ближе.
– Тебя он тоже заманил в ловушку?
Никки усмехнулся.
– Ему не пришлось. Мы приползли к нему сами, искали работу после Дубая.
– Глупо. Как глупо, – воскликнула Джози и отвернулась, сжав кулаки. – В прошлом году я клялась, что ни за что не пойду снова к нему наниматься.
– Это все из-за них, – проговорил Никки, тыча пальцем в Стивена. – Этот парень и его друзья. Выставили нас идиотами...
– Нет, – возразила Джози. – Дело не в них. Если нас кто и выставил идиотами в Дубае, это были мы сами, – она помолчала. – Наверное, я получила то, что заслужила.
Стивен посмотрел на нее и снова перевел взгляд на Никки. Он вспомнил, как в Дубае они втроем объединили силы Зодиака, чтобы сделать то, с чем не справились бы поодиночке. Прошло всего несколько дней, но казалось, что минула вечность.
«С тех пор, когда у каждого из нас были силы...»
Стивена охватило отчаяние.
«Они кажутся такими слабыми, такими подавленными, – думал Стивен. – А я...»
«...А ты – герой. Помнишь?» – одернул себя подросток.
– Знаете что, – сказал он. – Мы отсюда выберемся.
Собака засмеялся.
– И как, расскажи, пожалуйста? Без наших сил!
– У меня есть сила, – возразил Стивен.
Он закрыл глаза и сосредоточился. Мир вокруг растворился: и камеры, и охрана, и заграждение, сдерживающее силы Зодиака. Остался только Стивен...
...и его дедушка.
Стивен помнил уроки Жасмин и техники медитации.
«Ищи духа-проводника, – говорила она, – человека или зверя, который поможет тебе проникнуть в глубину. Того, кто тебя знает и сумеет провести в самые сокровенные уголки твоего сознания».
Стивена воспитывал дедушка, он заботился о мальчике, пока его родители строили бизнес-империю. Дедушка всегда был его наставником и ниточкой, которая связывала его с далекими предками из Китая. Выбрать любимого дедушку в проводники было легче легкого.
Стивен смотрел внутрь себя. Дедушка отвечал ему улыбкой на морщинистом лице. Потом он указал вниз старым скрюченным пальцем, взял Стивена за руку и прыгнул.
Они вместе летели в самые глубины разума Стивена. По бокам от них вверх уносились лица и здания, звуки и запахи. Стивен заметил Карлоса и Жасмин, счастливых и радостных, когда они только собирали команду Зодиака. Потом он увидел толпу своих одноклассников, облепивших здание Музея наследия Китая и не подозревавших, что у них под ногами бурлят энергии Слияния.
