– Самолет заправлен и готов к полету, – сказала она.
Бык попытался заговорить, но закашлялся и покачнулся. Лиам снова подхватил его. Малик кивнул и отстранился. Он выпрямился по стойке «смирно» и повернулся к собравшейся компании.
– Когда летим?
Глава девятнадцатая
ВСЕ ВРЕМЯ ПОЛЕТА до Сиднея Стивен без устали сыпал вопросами. Но Крыса только улыбался, оставляя их без ответов.
– У вас с мамой намечается долгий, теплый разговор по душам, – говорил он. – А я в это время спокойно посмотрю телевизор.
Помощники Крысы, люди теней, тоже полетели с ними на частном самолете. Они суетились вокруг, следили за оборудованием и подносили Крысе еду и напитки. Наконец Стивен спросил, кто они такие.
– Я называю их Крысятами, – ответил тот. – Они, как и я, родились в год Крысы.
– Но они совсем не такие, – возразил Стивен. – У тебя-то есть сила Зодиака.
– У них тоже. По крайней мере, хоть немножко.
Стивену было любопытно, как так вышло. Он время от времени задавал вопросы об этом, но Крыса каждый раз менял тему.
После приземления коротышки посадили их в фургон. Стивен успел окинуть Сидней лишь недолгим взглядом из окна автомобиля. Он заметил чистые улицы, современные здания и огромный мост, похожий на перекинутую с берега на берег пружинку-радугу.
Они приехали в старую, но аккуратную и чистенькую гостиницу. Крыса попросил своих помощников подождать снаружи, а сам отвел Стивена в большой открытый номер. В гостиной стояли диван и телевизор, а в маленькой кухне – столик и два стула.
Мать Стивена, как всегда, элегантная в деловом костюме и туфлях на небольшом каблуке, ждала его за столом. Она потягивала какой-то напиток из чашки от старинного фарфорового сервиза, большую часть стола занимала современная кофемашина. Миссис Ли посмотрела на Стивена и кивнула – будто к ней пришел не сын, а сотрудник.
Стивен нервничал и переступал с ноги на ногу. Они с матерью не виделись больше года.
Крыса направился прямиком в гостиную и бухнулся на диван перед телевизором. Экран показывал только помехи. Крыса нахмурился и принялся тщательно разглядывать экран. Переключать каналы он не торопился.
– Стивен, – нарушила молчание миссис Ли. – Ты немного потрепанный.
Его мать говорила выверенным тоном, каждое слово звучало с нужной интонацией.
«Она вообще заметила, сколько меня не было? – молча возмутился подросток. – Она знает, где я был, что мне пришлось пережить?»
Ощущая скованность, он подошел к матери. Стивен заметил, что напиток в ее чашке был темно-коричневым.
– Все так же не любишь чай, да, мам?
– Я постоянно ругалась из-за этого с отцом, с твоим дедушкой. Земля ему пухом.
От упоминания дедушки Стивен загрустил. Он несколько месяцев старался не думать об этой потере.
Дедушка растил его, пока родители организовывали сделки для своей компании, «Ли и Ко». Мать же практически не обращала на него внимания.
И вот она здесь.
– Почему? – спросил Стивен.
Миссис Ли посмотрела на сына, и он уж подумал, что сейчас придется объяснять ей свой вопрос. Но мать показала ему на второй стул.
– Садись, – сказала она. – Тебе ведь можно кофе?
– Можно. Но я его не люблю.
На лице миссис Ли показалась невеселая улыбка.
– Весь в деда.
Она сделала глоток кофе.
Стивен осмотрелся. Крыса вытянулся на диване и продолжал смотреть телевизор с выключенным звуком. Экран по-прежнему показывал черно-белую рябь.
Стивен подошел к стулу и сел напротив матери. Подростку казалось, что ему снова шесть лет.
– Мне так много нужно тебе рассказать, – вздохнула миссис Ли, – а времени так мало. Так что давай ты попробуешь выслушать и постарайся, если сможешь, оставить вопросы на потом.
– Смогу, – ответил Стивен, внутренне закипая. – Думаешь, я все еще маленький?
– Это вопрос?
Стивен раздраженно откинулся на спинку стула.
– Мы наблюдаем за операцией Жасмин, – сказала миссис Ли. – И по-честному, у нее ничего не выходит.
– Ты знаешь про Жасмин? – спросил Стивен.
Мать бросила на сына мимолетный взгляд. Но он не мог молчать.
– Ты мне месяцами не звонишь, – подросток еле сдерживал крик. – Я даже не говорил тебе, где сейчас живу.
– Мы все это знаем. О Жасмин. О Максвелле. – Миссис Ли замолчала и глубоко вздохнула. – Знаешь, почему мы так долго и упорно строили «Ли и Ко»? Почему посвятили себя этому целиком и полностью, забыв даже про собственного сына?
Что это, неужели ее голос дрогнул на слове «сын»?
– «Ли и Ко» начиналась как крошечный бизнес, – рассказывала миссис Ли. – У твоего отца оставались кое-какие связи в Китае, и мы начали производить тонкие приборы для медитации: кристаллы, генераторы шума и тому подобное. То, что назвали «новой эрой». Когда ты появился, нам вполне удалось обеспечить себе невысокий, но стабильный доход. А потом мы обнаружили энергию ци.
Стивен пристально посмотрел на мать. Он уже слышал про энергию ци – в последний раз, когда Максвелл и его приспешники лишили его энергии Тигра.
– Я так понимаю, тебе знакомо это название. Энергия ци пронизывает Землю и все живое. Мы выяснили, что ее можно обуздать, использовать для того, чтобы сосредоточить мысли и углубить медитацию. И потом начали встраивать маломощные приемники ци в некоторые продукты
– Эта разработка привлекла к нам внимание человека по имени Максвелл. Он предложил профинансировать наши исследования в обмен на доступ к результатам. По условиям сделки он соглашался спонсировать расширение нашей компании на международном рынке и ее увеличение до корпорации.
– Максвелл, – повторил Стивен.
– Именно. Он оказался довольно щедрым и исключительно обаятельным человеком. Мы были в курсе его репутации: слухи о его склонности к разрушению ходили давно. Но перед нами открывались такие возможности, что устоять было невозможно, – миссис Ли глубоко вздохнула и сделала большой глоток из чашки. – В принятой на Западе терминологии, мы продали души дьяволу.
Стивен кивнул. Разрозненная мозаика его детства начала собираться в картинку.
– С тех пор прошло одиннадцать лет, – продолжила миссис Ли. – Ты рос. Исследования становились масштабнее, задачи – разнообразнее. Максвелла не интересовали остальные наши дела – лишь бы продолжалось исследование энергии ци. И каждый раз, когда нам не хватало денег, он был тут как тут.
Стивен поморщился.
– Какой надежный.
– Мы понятия не имели о том, что уже тогда он разрабатывал план так называемого проекта «Зодиак». Максвелл изучал историю хозяев Зодиака и знал, что приближается момент Слияния. Он намеревался использовать его, чтобы создать армию сверхсильных воинов.
