– И... – Стивен сделал паузу, чтобы заглянуть матери в глаза. – И вы ему в этом помогли.
– Невольно, – она без смущения ответила на взгляд сына. – Но мы с твоим отцом часто до поздней ночи это все обсуждали. И в итоге решили, что Максвелл слишком импульсивен, слишком опасен, чтобы владеть силой Зодиака.
– Правильный вывод, – одобрил Стивен. – Но вы к нему поздно пришли. Вы до сих пор с ним сотрудничаете?
– Я же просила подождать с вопросами... – Миссис Ли бессильно пожала плечами. – Да. По крайней мере, он так думает. У Максвелла много ненадежных сторонников.
Крыса, по-прежнему лежа на диване, подал голос.
– Это про меня, что ли?
– Также мы разработали технологию, которая позволяет Крысе передавать небольшое количество своей энергии, – сказала миссис Ли, не обратив внимания на комментарий. – Его маленькая армия нам очень помогла.
Стивен посмотрел на Крысу. Ему показалось, что на мутном экране телевизора мелькнул Лиам – Баран. Лицо его исказилось от злости. Затем изображение исчезло, вновь сменившись рябью.
– Когда приблизился момент Слияния, – продол-жила рассказ мать Стивена, – мы решили, что пора действовать. Мы не могли открыто отказаться от работы с Максвеллом – он бы просто-напросто лишил нас компании. После долгих обсуждений мы выбрали другой путь.
Миссис Ли отвернулась к кофемашине. Когда она наливала кофе, Стивен заметил, что ее руки дрожат.
– Мам? – вопросительно сказал он.
– Об этом сложно говорить, – выдавила она.
От ее голоса по спине Стивена побежали мурашки.
– В зале под музеем в Гонконге, – миссис Ли заговорила снова, – Максвелл попытался впитать в себя силу всего Зодиака.
– Знаю, – перебил Стивен. – Я там был.
– А знаешь, почему ты там оказался?
Он открыл рот, собираясь ответить, но вдруг застыл. Его мать все еще не смотрела на него.
В голове вспыхнуло воспоминание из недавнего прошлого: о том, как в Инфосфере Жасмин с подозрением рассматривала его. «Я всегда, думала, что это странно, – сказала она тогда. – Ты случайно оказался в зале Слияния как раз в нужный момент, чтобы получить силу Зодиака».
И вдруг Стивена осенило.
– Это вы, – прошептал он, не решаясь посмотреть на мать. – Вы меня туда отправили.
Миссис Ли кивнула.
– Мы организовали поездку в Гонконг для твоего класса, экскурсию в музей. Все было рассчитано так, чтобы вы попали туда в момент Слияния. – Наконец женщина повернулась к нему. Из-за выражения глаз она сейчас казалась старше своего возраста. – Что-нибудь... кто-нибудь должен был помешать Максвеллу заполучить силу всех Зодиаков. Мы выяснили, что на это способен только Тигр.
– Вы меня использовали, – Стивен смотрел на мать, силясь переварить услышанное. – Использовали, как инструмент.
– Ты наш сын, – она прожгла Стивена взглядом. – И я знаю... с самых твоих первых дней мы с отцом знали, что тебя ждут великие дела. Но наша жизнь в Америке... она была слишком уютной и простой. Тебе нужен был какой-то толчок.
Стивен потряс головой.
– Обычно родители отдают детей в Юношескую лигу.
– Мы к таким не относимся, – ответила миссис Ли. – И ты не какой-нибудь обычный мальчик. Ты – Тигр, и, возможно, самый сильный Зодиак из тех, что приходили в этот мир.
– То есть... постой-ка. Вы подстроили все так, чтобы я оказался в нужном месте в момент Слияния, а потом... что? Попросили Жасмин и Карлоса забрать меня с собой?
– Нет. Мы знали, что где-то рядом Жасмин, но не догадывались о ее планах. Ее вмешательство в Слияние стало для нас неожиданностью, – миссис Ли поморщилась. – Но потом ты решил поехать с ней в Гренландию, и мы подумали, что это к лучшему. Где узнаешь больше о своих новых силах, чем среди себе подобных?
– Ага, – Стивен пытался говорить спокойно. – Хоть там у меня была семья.
Сквозь маску спокойствия на лице миссис Ли на мгновение проступило выражение боли.
«То есть я все же могу задеть ее за живое», – отметил про себя Стивен.
Он на секунду обрадовался и тут же возненавидел себя за это.
– Вы бросили меня одного на целый год, – воскликнул он. – Зачем было появляться сейчас?
– Потому что, как я и сказала, все рушится, – миссис Ли скривила лицо. – Кролик ушла из команды. Петух может скоро вас покинуть. Жасмин утратила способность видеть ситуацию. Максвелл сумел тебя пленить и мог бы даже убить тебя, если бы точно знал, что у тебя не осталось силы.
Стивен помотал головой. Он хотел прислушаться, хотел дать шанс своей матери. Но сегодняшние открытия... не так просто было с ними смириться. Все, чего ему теперь хотелось – это бить по больному.
– Так тебе на меня не плевать, – сказал он злорадно. – Ну, хотя бы не совсем.
– Ты – самое важное, что у нас есть, – ответила миссис Ли. – И, поверь мне, мы бы не поместили тебя в такие обстоятельства, не будь уверены, что ты справишься.
Стивен сдвинул брови.
– Даже теперь твой отец уверен, что нам нужно просто наблюдать за тем, что произойдет дальше. – Мать мальчика отвернулась. – Он не знает о нашей встрече.
Крыса повернулся в их сторону.
– Как нело-овко! – протянул он.
Миссис Ли не обратила на него внимания.
– Нужно что-то быстро предпринять, – сказала она Стивену. – С возвращением Карлоса Максвелл обрел преимущество, которому почти нечего противопоставить.
– А Карлос, – вспомнил Стивен. – Он и правда теперь работает на Максвелла?
– О, да, – миссис Ли печально покачала головой. – В битве у Врат Дракона у Жасмин и Карлоса получилось отобрать у Максвелла силу Дракона. Но хозяин Зодиака никогда не утрачивает энергию до конца. Я думаю, ты это уже понял, когда сбегал из камеры в штаб-квартире Авангарда.
Неужели у нее в голосе проскочила нотка гордости? Сердце Стивена, помимо его желания, немного оттаяло.
– Максвелл организовал похищение Карлоса, – объяснила миссис Ли. – А потом, с помощью остатков силы Дракона, он изменил ему сознание. Максвелл такое уже проделывал – когда от него пытался уйти Обезьяна.
– То есть Карлос работает на Максвелла, но не потому что хочет, – подытожил Стивен. – А потому что у него промыты мозги?
– Именно. Но не стоит этому радоваться. Сила Дракона безжалостна и действует вечно, – миссис Ли посмотрела Стивену в глаза. – Ее действие необратимо.
– Бедный Карлос, – пробормотал Стивен и отвел взгляд. – Бедная Жасмин.
– И бедный род человеческий, – добавила его мать.
Стивен снова помотал головой. Мысли бешено носились. Осознать все, что рассказала ему мама, у него едва получилось бы за неделю.
