Подойдя ближе, Дуэйн разобрал фигуры трех человек. С одной стороны к домику прислонился Обезьяна, занятый очисткой банана. Под ногами у него валялась кожура еще от трех.
Змея посмотрела на него из-под изогнутой брови.
– Спасибо за помощь, – с сарказмом проговорила она.
Обезьяна ухмыльнулся и надкусил банан.
– Мы были заняты, – сказал он.
Второй человек, высокий, серьезный, в униформе Авангарда, держал за ворот третьего, который обмяк без чувств в его руках. Дуэйн прищурился и понял, что это был Бык.
Змея резко развернулась к солдатам.
– Так достаточно, – сказала она. – Оставьте нам место.
Солдаты рассредоточились, образовав полукруг. Они подняли оружие, не выпуская из виду противников.
Дуэйн, Лиам и Роксана стояли внутри полукруга лицом к домику. Дуэйн посмотрел на Роксану. Она молчала и была послушна Змее. Ее глаза казались большими черными кругами.
Змея медленно подошла к высокому агенту Авангарда. Она посмотрела на него... вероятно, с подозрением. Дуэйн не понял этого взгляда. Он плохо разбирался в эмоциях.
– Ты, наверное, Малоси, – сказала Змея.
Агент Авангарда кивнул. Они неловко помолчали, оценивающе рассматривая Друг друга.
Затем Малоси ткнул пальцем в Обезьяну.
– Мне он тоже ничуть не помогал, но одного мы отыскали, – он приподнял бесчувственное тело Быка.
Обезьяна пожал плечами. Он бросил под ноги очередную шкурку и достал следующий банан.
«Остался только я», – подумал Дуэйн. Он выпрямился и повернулся к Змее.
– И что теперь? – спросил он.
Змея в ответ уставилась на него. Ее глаза горели, будто она думала, стоит ли тратить на Дуэйна свою силу. Она решила этого не делать и вместо этого обратилась к Обезьяне:
– Винсент?
Обезьяна стоял у двери в дом, выуживая последний банан. Он выкинул последние очистки и дважды быстро стукнул по двери.
– Эй, Оператор! – крикнул он. – Пора повесить звонок.
Карлос спокойно и неспешно вышел на улицу. Он осмотрел всех собравшихся, будто оценивая игроков команды. Змею со светящимися энергией глазами. Лиама и Роксану, которые равнодушно, но неотрывно смотрели на нее. Ухмыляющегося Обезьяну.
Дуэйн ахнул.
Карлос не обратил на него внимания. Он повернулся к Малоси и показал на лежащего без сознания Быка.
– Сюда.
Малоси нагнулся и снова схватил Быка за воротник. Когда он толкнул мужчину в сторону Дуэйна и остальных, вокруг вспыхнул призрачный свет Зодиака. Бык рухнул на землю и издал слабый стон.
Дуэйн помог ему подняться. Здоровяк махнул в сторону застывшей фигуры Лиама.
– Если бы он умел сажать самолеты, я бы поломал и Винсента, и нового Тигра.
– Нового Тигра? – удивился Дуэйн.
Не успел Бык ответить, как Карлос выступил вперед и сказал:
– Ну что ж, все в сборе.
– Карлос? – воскликнул Дуэйн. – Что ты делаешь?
Карлос выхватил пистолет, похожий на транквилизатор, и выстрелил четыре раза подряд. Первый дротик попал в шею Роксаны. Она вскрикнула и отшатнулась назад. Второй угодил в шею Быку, который хлопнул себя по горлу, едва снаряд проколол кожу. Третий попал в Лиама, который, почувствовав выстрел, дернул головой.
Дуэйн попытался увернуться, но не успел. Игла проткнула кожу и застряла, прилипнув на какой-то клей. Дуэйн поскреб ее, но вытащить не мог.
Затем он почувствовал, как кожу прорывают металлические проводки, твердые и острые.
– Что это? – выкрикнул он. – Что они делают?
– Это... – Бык морщился от боли. – Внедряются в кожу. Маленькие... кажется, их называют нанощупальцами.
Проводки вонзались в плоть Дуэйна. Он дергал за внешнюю часть устройства, но это не помогало. Оно пустило корни и не отставало от кожи.
– Это извлекатель энергии, – объяснил Карлос. – Моя разработка.
– Вот как? – спросил женский голос.
Дуэйн повернулся на голос. Глаза Роксаны и Лиама снова прояснились. Теперь эти двое смотрели на Карлоса.
«Дротик прервал влияние гипноза», – понял Дуэйн.
– Вот чего извлеки, – Роксана открыла рот, готовясь издать оглушающий крик, но у нее вышел лишь слабый надрывный писк.
Карлос засмеялся.
– Зодиаки... – сказал он. – Я никогда не думал, что из вашей команды выйдет толк. Без Жасмин и паренька вы никто.
Дуэйн сжал кулаки. Он не знал, как и почему так получилось, но Карлос определенно снова переметнулся на сторону Максвелла. Дуэйн понял это каким-то внутренним чутьем за пару секунд до того, как Карлос выпустил в них дротики. Иногда у Свиньи получалось нечто подобное: сложить воедино кусочки мозаики, пока для этого еще нет рациональных оснований.
«Если бы еще это чем-нибудь помогало», – подумал он.
– Эй, умник, посмотри на меня, ты кое-что забыл, – сказал Лиам. – Может, эта штука ко мне и приклеилась...
Лиам подпрыгнул и метнулся в сторону Карлоса. Над его головой взметнулся фыркающий и издающий крики Баран.
– ...но мою кожу ничем не возьмешь, – закончил Лиам.
Карлос спокойно наблюдал. В последний момент он отступил в сторону – как раз когда образ Барана начал исчезать. Лиам замахал руками в воздухе, покачнулся и рухнул на землю.
Карлос наклонился к нему и заговорил, как терпеливый учитель.
– Иголке не обязательно протыкать тебе кожу, – объяснил он. – Так просто быстрее. Представляешь, твоя сила сохранилась на целых тридцать секунд дольше, чем у твоих друзей. Надеюсь, ты успел сделать все, что хотел.
Змея, Обезьяна и Малоси подошли к Карлосу.
«Мы могли бы вместе броситься на него, – подумал Дуэйн. – Карлос – не лучший боец. Но без своих сил всех мы не перебьем. Не говоря уж о двух десятках агентов Авангарда.
Дуэйн чувствовал, как работает извлекатель энергии, отбирающий у него силу Зодиака. Он теперь был беспомощен, как и Роксана, Лиам и Бык. Их обманули, переиграли. Одолели.
Лиам неуверенными шагами вернулся к своим товарищам. Он потрогал трещину на губе и рассмотрел каплю крови у себя на пальце.
Дуэйн никогда раньше не видел, чтобы у Лиама шла кровь.
Все они стояли рядом, напротив сил Авангарда и Карлоса. Два противоборствующих лагеря, как ковбои на Диком Западе.
– И что теперь? – спросил Дуэйн.
Карлос усмехнулся и показал небольшой цилиндр.
– Отличный вопрос, – сказал он.
Карлос нажал на кнопку, и мир завалился набок.
