– Не торопись, Фишер. Я вижу, что ты стараешься, но веди себя аккуратнее, понял?
– Так точно…
Утром мы остановились на привал возле маленького нагромождения скал и отдыхали там чуть ли не весь день, по очереди следя за окрестностями и отсыпаясь.
Вечером начался следующий этап.
– Главная задача – уничтожение вражеских диверсантов, – повторил вводную лейтенант. – Выдвигаемся, доходим до леса, занимаем позицию, отслеживаем всех, кто идет с другой стороны, расстреливаем врагов, меняем позицию. Вперед!
Первое время все шло согласно этому немудреному плану – мы снялись с места, упорно шли всю ночь и уже на рассвете добрались до крошечной деревушки, зажатой между несколькими холмами.
А там нас встретили.
Момент, когда началось сражение, я пропустил – банально не хватило опыта подобного рода столкновений. Кто-то громко вскрикнул, сбоку раздались выстрелы, в окне одного из домов мелькнула быстрая тень… и близкий взрыв шоковой гранаты начисто выбил у меня из головы все мысли. Действуя на одних рефлексах, я завалился на бок, попытался перекатиться за стену возвышавшегося рядом сарая, наткнулся на кусок бетона, встал на четвереньки, снова упал…
В глазах двоились радужные пятна. В ушах стоял звон, сквозь который доносился приглушенный треск и громкие хлопки. Потом что-то дернуло меня за куртку, все вокруг переполнил яркий синий цвет, а в лицо ударил поток обжигающего ветра. Снова раздался треск.
Крепко сжимая чудом оставшуюся в руках винтовку, я тщательно моргал, стараясь как можно быстрее избавиться от слепоты и вступить в бой. В душе зрело понимание того, что спустя несколько секунд меня убьют. Убьют мои же соратники, знать не знающие о ядерных зарядах, подготовительном центре и ушедшем за линию фронта товарище. Эта мысль оказалась настолько обидной и шокирующей, что я полностью выключился из ситуации, банально не понимая, что нужно делать.
Стрелять? Попытаться сдаться в плен? Спрятаться? Куда?
Глаза опять стали различать контуры окружающих предметов. Я увидел сарай, горящий дом, лежащие на камнях тела, чью-то пошатывающуюся фигуру, медленно встающую с земли…
Мозги продолжали работать с чудовищной неторопливостью – вместо того, чтобы уйти с открытого места или взять незнакомого человека на прицел, я отрешенно следил за ним, пытаясь угадать, что случится дальше. Угрозы? Новая перестрелка? Или все происходящее – лишь странный сон, который завершится через несколько секунд?
Фигура подняла длинную винтовку. Раздался выстрел. Возле меня что-то противно свистнуло.
– Падай, – раздался сбоку хриплый крик. – Падай…
Сильный толчок сбил меня с ног. Я ударился о камень локтем, ощутил пробежавшую по нервам искру и начал приходить в себя. Но медленно. Слишком медленно.
– Получи… а…
До ушей долетел звук еще одного выстрела и мне на ноги свалилось что-то тяжелое.
Продолжавший шататься человек с трудом удержал равновесие, после чего развернул винтовку в мою сторону.
Чувствуя волну пробившегося извне ужаса, я торопливо вскинул собственное оружие, а затем нажал кнопку огня, посылая во врага отчаянную, длинную, практически бесконечную очередь.
Несколько пуль достигли цели. Темный силуэт сложился пополам и рухнул на землю. Винтовка, избавившись от боезапаса, глухо щелкнула.
Наступила тишина.
– Вот дерьмо… вот дерьмо…
До меня не сразу дошло, что бой закончен. Шепча проклятия и путаясь в карманах куртки, я дрожащими руками вытащил новый магазин, перезарядил оружие и замер, глядя на продолжавший гореть дом.
Оттуда никто не выходил.
– Черт… лейтенант! Лейте…
Испуганно оборвав самого себя на полуслове, я замер, прислушался, но уловил только чьи-то едва различимые стоны. Повернул голову, увидел в двух шагах от себя бледное лицо Юрия – и опять выругался.
– Фи… шер… помоги…
– Черт, черт!
Дорога домой была открыта. Никто не мешал мне забрать необходимое снаряжение, совершить марш-бросок через лес и вернуться на родину. Никто, кроме лежавшего рядом Гладкова, из последних сил цеплявшегося за мою штанину окровавленными пальцами. Того самого Гладкова, который минуту назад своим телом заслонил меня от смерти.
– Фи… шер.
– Да будь ты проклят…
Глава 9
Сегодня мы с Гладковым шли в кабинет полковника без какой-либо тревоги – никто из группы не пострадал и не навлек на себя гнев Дэниэлса, сам чиновник целым и невредимым вернулся домой, а поставленную задачу можно было считать успешно выполненной. Следовательно, нас ожидала традиционная в таких случаях награда.
Как выяснилось спустя несколько минут, это предположение оказалось верным.
– Я вас поздравляю, – без какого-либо вступления заявил устроившийся за своим любимым столом Питерс. – Ваши действия признаны максимально профессиональными, вы серьезно помогли своей стране и командование решило это отметить. Что, удивлены?
– От нас ничего не зависело, – благоразумно сообщил Гладков. – Но мы старались проявить свои лучшие качества.
– Не сомневаюсь, – оскалился полковник. – Я видел запись. Небывало впечатлен вашими усилиями.
– Мы делали то, что нам сказали, – на всякий случай уточнил я. – Там…
– Расслабьтесь, – Питерс сделал небрежный жест и выдвинул один из ящиков стола. – Мы все понимаем, что это было самым настоящим фарсом. Но командование считает иначе, поэтому вам присвоены очередные звания. Вы их давно заслужили, так что я не стал возражать. Капитан Гладков, лейтенант Фишер. Довольны?
– Благодарю, шеф.
– Не за что. А ты чего молчишь?
Я хмыкнул, задумчиво потер лоб и уточнил:
– Шеф, с ним-то все понятно. Но я должен был сдать экзамены. Вы уверены, что…
– Разумеется. Всем плевать на экзамены. Ты целых пять минут стоял возле Дэниэлса, этого достаточно.
– Вот именно, шеф. Может быть, мне все же стоит закончить обучение?
Вместо ответа Питерс торжественно положил на стол две маленькие пластиковые коробочки, а затем решительно толкнул одну из них ко мне:
– Расслабься, Фишер, ты справишься. А все остальное не важно.
– Спасибо, шеф.
– Не за что. Людей для тебя я уже подобрал. Думаю, четверых на первое время хватит. Забирай любой свободный отсек, изучай дела, организовывай работу.
– Так точно, шеф.
– Все, свободен. Теперь что касается тебя. Готов к расширению полномочий?
Гладков молча кивнул и расправил плечи:
– Готов, шеф!
– В таком случае…
