Толстый стальной цилиндр и сложенный пополам лист бумаги.
– Так…
Найденное сообщение полностью дублировало уже прочитанное мною письмо. Такого рода перестраховка являлась вполне обычной и даже рутинной, однако конкретно эта записка вынудила меня еще раз задуматься о том, ради чего могла потребоваться настолько беспрецедентная срочность. Как правило, мы с Курцем обменивались посланиями раз в три-четыре месяца, самый длинный перерыв продлился больше года, но здесь…
Так и не найдя ответа на этот вопрос, я снял отсыревший камуфляж, развалился на диване, после чего уставился в потолок. Мысли двинулись по уже отработанному маршруту, старательно цепляясь за мелкие детали и тщательно выстраивая их в одну картину.
Шестая точка, определенная Стефаном в качестве места встречи, находилась здесь же, в Афинах, но практически не использовалась до текущего момента и по факту являлась самым надежным из всех наших убежищ. Следовательно, мой напарник хотел минимизировать даже самые призрачные риски. О чем это могло говорить?
– Важность, срочность, безопасность…
Ситуация выглядела максимально неординарной и тревожной – судя по всему, Курц либо находился в отчаянном положении, либо знал то, о чем я даже не подозревал. Второй вариант нравился мне гораздо больше – в конце концов, окопавшиеся на Полосе наблюдатели могли засечь массовый отъезд разведывательных групп и сделать вполне логичные выводы о моем собственном маршруте, после чего вызвать меня на контакт уже не составляло особой проблемы. Но увы, все портила заявленная актуальность – я понадобился командованию в совершенно определенный временной промежуток, за пределами которого возможность встречи даже не рассматривалась. Почему?
На ум приходило только новое задание, которое требовалось выполнить максимально срочно. Учитывая же воцарившуюся на линии фронта суматоху, это задание должно было стать чрезвычайно спонтанным, даже авантюрным. Таким, ради которого мне в обязательном порядке придется рискнуть собственной легендой, безопасностью, а то и жизнью.
– Дерьмо…
Хотя сделанный вывод ни капли не улучшил мое настроение, шоком он тоже не стал – в конце концов, я целых полтора десятилетия ходил по лезвию бритвы и привык к этому ощущению. Так стоило ли переживать из-за очередного витка этой бесконечной истории?
Выбросив из головы встречу с Курцем, я сконцентрировался на мыслях о предстоящем задании.
До текущего момента меня использовали в качестве одной-единственной функции – человека, способного переправить очередную бомбу в тыл противника. Тринадцать миссий, тринадцать зарядов, доставленных к расположенным в сотнях километров от линии фронта целям… какова вероятность того, что в моей работе что-нибудь изменится?
– Да никакой… хотя…
Все это время мне приходилось держаться в стороне от столицы и еще трех городов, рядом с которыми находились крупные военные заводы. Логика подсказывала, что финальным аккордом должна была стать именно столица. Завершающий удар в самое сердце врага, вполне вероятное уничтожение военной и административной верхушки – это оправдывало любой возможный риск.
Абсолютно любой.
Душу начала заполнять грусть – неожиданно легкая и светлая. В памяти стали мелькать потускневшие и расплывчатые картинки из детства. Воспитательный центр, совместные занятия и тренировки, поездка к морю, небольшой стаканчик с замороженным соком…
Боясь окончательно утратить контроль над эмоциями, я поднялся с дивана, выглянул в окно, а затем отправился гулять по комплексу, бездумно рассматривая темные залы, остановившиеся конвейерные ленты и покрытые толстым слоем пыли сборочные автоматы. Когда-то здесь производили корпуса для флаеров и легких самолетов, но эта страница истории осталась в далеком прошлом – сейчас вокруг была только обволакивающая тишина, нарушаемая легким эхом от моих шагов.
В центре одного из помещений нашелся диспетчерский пульт. Я некоторое время стоял рядом с выключенными дисплеями, а затем дотронулся до ближайшего из них, оставив на стекле длинный глянцевый след. После чего увидел маленький собачий скелет, лежащий возле стены.
Хрупкие кости едва просматривались сквозь окружавший меня сумрак, добавляя и без того гнетущей атмосфере пугающие оттенки. Все выглядело так, как будто сама смерть навестила безжизненные развалины, чтобы заглянуть в лицо своей будущей жертве, вдумчиво пересчитать оставшиеся ей часы и снова отступить в бесконечную пустоту.
Повинуясь безотчетному импульсу, я достал пистолет, взял на прицел зубастый череп и, секунду поколебавшись, выстрелил. Тихий хлопок прозвучал в моих ушах настоящим громом, отскочившая от бетона пуля неприятно взвизгнула, но разлетевшиеся во все стороны осколки костей уничтожили иллюзию. Вокруг снова был неопрятный пустой цех – и ничего больше.
– К черту, – тихо шепнул я, убирая оружие в кобуру. – К черту…
Два следующих дня прошли в тоскливом безделье. До моего убежища время от время доносились отзвуки взрывов и перестрелок, однако рядом с заводом так никто и не появился – Афины традиционно оставались в стороне от основных событий. Я валялся на диване, спал, хрустел подсохшими батончиками, гулял, рассматривал обезглавленный скелет, опять спал…
Затем пришло время идти на встречу.
Ливший всю ночь дождь к утру неожиданно усилился, превратившись в самый настоящий ливень. Темное небо осветилось вспышками далеких молний. Исступленно мечущийся по улицам ветер стал быстро набирать мощь, пытаясь сорвать капюшон и забрасывая мне в лицо капли безвкусной воды.
Я покинул территорию промышленного комплекса, оставил за спиной несколько пустынных кварталов, а затем притормозил возле чудом сохранившейся статуи какого-то древнего полководца.
Общаться с Курцем не хотелось. Но дороги назад уже не было.
– К черту…
Сегодня мне удалось выйти к цели раньше напарника. Без каких-либо приключений добравшись до окраины города, я скользнул внутрь одного из уцелевших домов, поднялся на третий этаж и уже через несколько секунд оказался в одной из брошенных хозяевами квартир. После чего сел на диван, отложил винтовку в сторону и принялся ждать.
Сорок минут спустя за дверью раздались тихие шаги. Послышался аккуратный стук.
– Я здесь, заходи.
Возникший на пороге Стефан выглядел заметно постаревшим и осунувшимся. На подбородке моего бессменного связного отросла неопрятная щетина, в глазах плескалась усталость…
– Светлого дня.
– И тебе добрый день. Что случилось?
– Ты должен кое с кем поговорить. Не удивляйся.
– Стой, нам же…
Напарник молча отступил в коридор. На его месте появилась закутанная в камуфляжный плащ женщина.
А я замер, не веря своим глазам.
– Привет, – осторожно кивнула Алиса. – Рада тебя видеть.
В голове пронесся целый вихрь противоречивых мыслей. Картинки из прошлого, недавние опасения, смущение из-за своего внешнего вида, тревога, непонимание…
