– Идите к черту.
– Прошу прощения, но нам нужно выяснить все нюансы. Давайте сделаем так…
Хотя разговаривать с психологом было сложно, не в меру бесцеремонный старикашка оказался настоящим мастером своего дела и очень быстро втерся ко мне в доверие, вытащив на свет божий целый ворох проблем. Часть из них в итоге удалось решить, большинство так и остались висеть у меня на душе тяжелыми склизкими камнями, но общий эффект оказался скорее позитивным, чем негативным.
– Вам нужна семья, Алекс, – выдал мне прощальное напутствие доктор. – Если вы разберетесь с этой проблемой, то все остальное наладится само собой.
К сожалению, выполнить его мудрый совет оказалось достаточно сложно – заводить серьезные отношения с профессиональными охотницами за солдатскими кошельками мне не хотелось, а других вариантов для создания семьи в Спарте попросту не имелось. В итоге спустя какое-то время я бросил тратить время на бесперспективные знакомства, вернулся к службе и даже перевез к цели еще один ядерный заряд.
Хотя моя жизнь почти никак не изменилась, но полученная в госпитале терапия сделала свое дело – расшатавшаяся за последние годы психика начала мало-помалу восстанавливаться. Концентрация вернулась, тревожные мысли исчезли, а сам я наконец-то обрел душевное равновесие и снова принял навязанную куратором роль.
Как-никак, у Алекса Гарсии действительно был долг перед родной страной. Долг, который следовало исполнить до конца. А все остальное уже не играло особой роли.
В один из тех моментов, когда я с удовлетворением обдумывал эту нехитрую концепцию, произошло еще одно важное для меня событие.
– Извините, вы совершенно случайно не из восемнадцатого полка?
– Что?
– Ой, простите меня, – задавшая вопрос молодая женщина смутилась и отступила на шаг. – Мне показалось.
– Ничего страшного, – сообразив, в чем дело, я доброжелательно улыбнулся собеседнице. – Наша часть расположена чуть дальше, но если вам нужно что-то передать артиллеристам…
– Нет-нет, извините еще раз. Это на самом деле ошибка.
– Правда? Может быть, вам как-то помочь?
Женщина бросила на меня странный взгляд и ничего не ответила. А я наконец-то заметил, что она одета чересчур бедно по меркам вполне благополучной Спарты.
Это говорило о многом. В том числе и о том, что мои слова могли быть поняты совершенно неправильно.
– Я не имел в виду ничего оскорбительного. Сейчас у многих трудности.
Собеседница едва заметно поморщилась:
– Трудности – это не то слово. Но мне не нужна милостыня, спасибо. У меня муж… был муж… простите.
– Вы неправильно меня поняли.
Наступило тягостное молчание. Чувствуя, что ни к чему хорошему беседа не приведет, я собрался было распрощаться и уйти, но тут женщина глубоко вздохнула и сокрушенно покачала головой:
– Если вы купите продукты, то я могу сделать хороший ужин. Действительно хороший. Но на этом все, ясно?
– Да, конечно…
– Меня зовут Анна. И у меня есть дочь, поэтому ни на что не рассчитывайте.
Я взял паузу, думая о том, стоит ли вообще продолжать начатое знакомство. Но затем все же кивнул:
– Конечно, Анна. Буду счастлив, если вы накормите меня ужином.
Глава 13
Когда длившийся больше часа обстрел наконец-то подошел к своему логическому завершению, я находился всего в паре километров от опушки леса и продолжал двигаться в сторону родных казарм. Скрываться или ждать вечера уже не имело смысла – контролировавшие сектор наблюдатели давно зафиксировали мой маршрут, а у всех остальных прямо сейчас хватало других, более важных, дел.
Освещенная лучами восходящего солнца панорама выглядела безрадостно.
Над местом ядерного взрыва клубился густой черный дым. Вряд ли артиллерийский полк оказался уничтожен целиком и полностью, но базировавшиеся там орудия скорее всего не имели никаких шансов вернуться на боевое дежурство – то, что они успели приобрести наведенную радиоактивность, выглядело свершившимся фактом. Поверх темневших вдалеке деревьев также стлался неопрятный серый туман – несмотря на сырость, там явно что-то горело. Или сам лес, или спрятанная в нем техника. Возможно, досталось даже нашей части, хотя она располагалась гораздо дальше и традиционно считалась безопасной.
Быстро шагая по влажным камням, я старался хотя бы примерно оценить масштабы и предпосылки внезапной атаки. Настолько серьезных ударов ни одна из сторон не наносила уже лет десять, так что сейчас подобный ход выглядел очень странным и откровенно неожиданным – судя по частоте замеченных мною вспышек, лидер приказал использовать чуть ли не все запасы ядерного оружия, скопившегося за последние несколько лет. Но ради чего?
– Акция устрашения… или отчаяния…
Доступные мне источники информации говорили об одном и том же – барнардцы неуклонно наращивали стратегическое преимущество, одновременно с этим уничтожая экономику моей родины. Ситуация грозила неминуемым поражением, выйти из гибельного тупика с помощью мирного договора не получилось, так что единственным доступным вариантом оставалась демонстрация силы. Судя по всему, как раз ее я и увидел.
На первый взгляд ход казался логичным и вполне адекватным, но меня смущала история подобных взаимодействий – все предыдущие попытки давления заканчивались ничем и лидер прекрасно об этом знал. Следовательно, говорить о хоть сколько-нибудь продуманном плане было нельзя.
– Значит, опять начнется мясорубка…
Опушка приблизилась. Подойдя к краю леса, я остановился, дисциплинированно выждал около четверти часа, но так никого и не увидел. Пришлось забыть о стандартных правилах и снова двинуться вперед, внимательно рассматривая облепленные гниющими листьями камни.
Растущие у края Полосы деревья часто страдали от обстрелов – шершавые стволы щеголяли застарелыми шрамами, а на земле время от времени попадались сбитые осколками ветки. Тем не менее, сегодня этой части леса повезло – большинство снарядов разорвались не здесь, а чуть дальше. Там, откуда все еще тянуло неприятной гарью.
Одолев немногим более трехсот метров, я наткнулся на едва различимую тропинку и вздохнул чуть свободнее – мины остались за спиной, началась безопасная территория. Впрочем, уже через пару минут мое спокойствие было вдребезги разбито долетевшим из зарослей шумом – кто-то ломился сквозь подлесок, абсолютно не заботясь о звуковой маскировке.
Привыкшие к осторожности патрульные вести себя таким образом не могли. Врагам в этих краях попросту неоткуда было взяться. Вывод напрашивался сам собой – из-за внештатной ситуации к линии фронта перебросили тыловые части, усилив таким образом пострадавшую оборону.
Встречаться с ничего не понимающими, но готовыми стрелять во все подряд солдатами я не собирался, так что аккуратно отошел в сторону, а потом забрался на одно из соседних деревьев, спрятавшись там среди ветвей. На темной коре остались длинные отметины от моих ботинок, но вероятность того, что кто-то их заметит, стремилась к нулю. По крайней мере, у меня сложилось именно такое мнение.
