– Светлого дня, дорогие сограждане. Сейчас, когда страна переживает один из самых тяжелых периодов в своей истории, нам требуется не только мужество и сплоченность перед лицом врага. Нам требуется вера в то, что победа действительно останется за нами. Именно поэтому я, ваш лидер, сегодня выступаю в роли обычного ведущего. Мне хочется представить вам человека, благодаря которому…
– Десять секунд, – произнес спрятавшийся у меня за спиной помощник. – Готовьтесь.
– …и этот человек сейчас окажется перед вами. Майор Алекс Гарсия!
– Идите, идите!
Я вздохнул, прошел сквозь распахнувшуюся дверь и тоже поднялся на сцену.
Прямо передо мной стоял улыбающийся лидер. По левую сторону от нас располагались длинные ряды стульев, на которых сидели люди – несколько десятков человек, рассматривавших меня с благожелательным любопытством. Чуть выше плавно двигались закрепленные на едва различимых тросиках камеры.
Вспомнив полученные советы, я остановился в двух шагах от главы страны, подчеркнуто резким движением наклонил голову, а затем выпрямился, убрав руки за спину.
Лидер еще раз улыбнулся и снова обратился к залу:
– Эта история началась пятнадцать лет назад. Именно тогда враги нанесли свой самый первый и самый страшный удар. Именно тогда мною был сформулирован принцип меньшего зла, ставший фундаментом нашей военной доктрины. Именно тогда группа молодых курсантов согласилась…
Я слушал его речь и вспоминал.
Вспоминал небольшой зал в тренировочном центре, вспоминал звучавшие там слова.
Вспоминал оставшихся на Полосе товарищей.
– Благодаря самоотверженности майора Гарсии у нас появился шанс вонзить кинжал в самое сердце противника. И сейчас настал тот миг, когда я хочу пожать руку этому выдающемуся человеку и сказать ему спасибо. Спасибо за годы, прожитые вдали от родины. Спасибо за мужество и профессионализм. Спасибо за то, что он сделал, находясь среди врагов.
В зале снова раздались аплодисменты. А у меня перед глазами возник образ Анны.
Слабое прикосновение немеющих пальцев.
Замершая на губах улыбка.
Остановившийся взгляд.
– Подойдите, майор, – лидер сделал приглашающий жест. – Никто не знает, что случится завтра, но сегодня я хочу отметить ваши заслуги орденом Доблести. Это высшая военная награда нашей страны и вы достойны ее больше, чем кто-либо еще. Подойдите.
Вокруг моей шеи обвилась широкая алая лента. На груди повис тяжелый серебристый крест, украшенный россыпью драгоценных камней.
– Поздравляю вас, майор Гарсия.
– Благодарю.
– В этот торжественный момент мне хочется снова обратиться ко всем жителям страны. Хочется сказать, что мы уже никогда не склонимся перед мощью Нового Барнарда. Хочется пообещать, что эта война прекратится только на наших условиях или не прекратится вовсе. Пока я жив, над вражескими городами…
Мне вспомнился Питерс, пьющий коньяк из жестяной кружки. Вспомнились неосторожно брошенные Алисой слова.
И все наконец-то встало на свои места.
– Майор Гарсия, хотите что-нибудь сказать?
Догадавшись, что настало время произнести запланированную речь, я улыбнулся, кивнул и направился к трибуне.
Взгляд сам собой зацепился за толстую позолоченную ручку, лежавшую поверх чистого листа бумаги.
– Прошу вас, майор. Не стесняйтесь.
– Благодарю. Мне будет сложно передать собственные эмоции, но я чувствую, что должен это сделать. Должен рассказать о том, что поддерживало меня все эти годы.
Одна из камер сдвинулась чуть ближе. Сидевшие в зале люди начали перешептываться.
– Возможно, кто-то из вас не до конца понимает, что представляет из себя принцип меньшего зла. Если позволите, я объясню все на примере этой ручки.
– Конечно, майор.
– Благодарю вас. Дело в том, что меньшее зло – это всегда жертва. Страшная жертва. Но благодаря ей перед нами зачастую открываются новые горизонты. Обратите внимание, если снять колпачок, то…
Продолжая говорить, я развернулся, сделал плавный шаг в сторону лидера и одним точным ударом загнал ему в висок блестящий металлический стержень. Подхватил оседающее тело, надавил еще сильнее…
Мир неожиданно вздрогнул и начал поворачиваться вокруг своей оси.
В груди расплескалась жгучая боль.
А потом все вокруг затянула тьма.
Родная, уютная, наполненная ароматом грозы и бесконечным шелестом ливня.
Эпилог
Сквозь монотонный шепот ветра пробился новый, непривычный для этих мест звук. Услышав его, игравшая возле дома девочка тут же бросила одетую в разноцветное платье куклу, вскочила на ноги и запрокинула голову, внимательно рассматривая ползущие по небу облачка.
Еще через секунду ярко-голубые глаза наполнились искренним восторгом.
– Мама! Мама!
– Что такое? – вышедшая на крыльцо черноволосая женщина с тревогой оглянулась по сторонам. – Что случилось?
– Мама, смотри! Там самолет!
