– Не изволит ли ваша светлость посетить мой шатер?
– Изволю, – ответил я.
Он с некоторым удивлением смотрел, как я соскочил на землю и снял закутанного в плащ не то ребенка, не то миниатюрную девушку.
– Это мой паж, – объяснил я и снял с головы Изаэль капюшон.
Ахнул не только Зигмунд, но и все собравшиеся поглазеть на того самого Ричарда Завоевателя. Золотые волосы Изаэль упали красиво и свободно ей до пояса, громадные глаза выглядят изумленно-испуганными, но все сперва уставились на ее удивительно изящные розовые ушки с удлиненными и заостренными кончиками.
– Да-да, – ответил я на немой вопрос остолбеневшего Зигмунда. – Оно и есть это самое, что вы подумали.
– Боже правый, – прошептал он.
Я поинтересовался:
– Так это ваш шатер?
Опомнившись, он поспешил вперед и торопливо распахнул передо мной полог, отпихнув слугу.
Первым туда влетел бдительный Бобик, моментально проверил все внутри и, высунув голову, доложил, что все чисто.
Я пропустил вперед Изаэль, это вот хоть и паж, но все-таки самочка, пихнул ее в спину, чтобы шибче шевелила своей красиво вылепленной вздернутой кормой, и вошел следом.
– Стой здесь, – велел я, – сопи в две дырочки и ничего не трогай.
Зигмунд вдвинулся в шатер следом, на эльфийку косился настольно ошалело, что наткнулся на меня, виновато охнул.
– Простите, ваша светлость!
– Ничего, – ответил я, – это бывает.
Он проговорил, запинаясь:
– У вас эльф… паж?
Я кивнул и ответил самым небрежным голосом:
– Да, конечно. Все в пажи стараются что-то непривычное, кто карликов или других уродцев, кто шутов, а я вот эльфа. Эльфийку, точнее, а то знаю я вас… После того как завоевал могущественную империю эльфов с их небесными городами, величественными замками, подземными королевствами и прочими чудесами, почему бы не?
Он проговорил, едва двигая нижней челюстью, что норовила отвалиться:
– Да, конечно… Империя эльфов?.. Ваша светлость, присядьте вот здесь…
– А вы, барон?
– Я постою…
Бобик тяжело вздохнул и грохнулся посреди шатра, а я высунулся наружу и крикнул:
– Еще два стула, быстро!
Когда все четверо разместились, мы с бароном у стола, Изаэль скромно в сторонке, а Бобик в самом центре, как все они обожают, я спросил негромко:
– Как я понял, вы так и не уступаете требованиям Варт Генца о вхождении в их королевство?
Он сразу помрачнел, нахмурился, отрезал жестко:
– Ни в коей мере!..
– Почему?
– Они предательски напали на наши земли, а теперь хотят отхватить часть королевства?
Я сказал мягко:
– Но королевства Турнедо уже нет. Его земли разделены между коалицией из четырех государей: Барбароссы, Найтингейла, Фальстронга и мной…
Он ответил хмуро:
– У меня нет претензий только к вам, сэр Ричард! На вашу Армландию напали, вы защищались. Это ваше святое право. К тому же ваш вклад в победу мы все видим… Один захват Савуази чего стоит! А еще все только и говорят, что вы оставляете наследие короля Гиллеберда в неприкосновенности, ничего не меняете…
Я пробормотал:
– Ну да, я же человек чести.
– Потому, – сказал он пылко, – мы готовы признать победителем только вас, а наши земли отдать под вашу твердую честную руку.
– Под мою твердую честную, – повторил я туповато, – ах да, под мою… Увы, барон, однако договор о разделе подписан государями и скреплен их печатями. Я не могу идти против воли королей Фоссано, Шателлена и Варт Генца.
Он сказал так же жестко:
– Тогда мы будем сражаться до победного конца. Как вы видите, это не городская стена и не просто крепость. Она запирает вход в наши земли, где дальше расположены города, села, пашни, сады… У нас есть все для жизни!
Я пробормотал:
– Кроме оружия.
– Оружие у нас есть, – отрезал он.
– Не свое, – напомнил я. – В ваших землях нет ни одного места, где можно бы добывать железо.
Он сказал упрямо:
– Но оружие у нас есть!
Я вздохнул и сказал вкрадчиво:
– А если вдруг Варвик Эрлихсгаузен, князь Стоунбернский, властелин Реверенда и Амберконта… будет недостаточно осторожен?
Он вздрогнул, посмотрел на меня, моментально побледнев.
– Варвик… какой Варвик?
– Который снабжает вас оружием и доспехами, – ответил я. – Из Варт Генца. По ночам, тайком, со стороны Варт Генца, откуда никто не ожидает…
Он прошептал побелевшими губами:
– Откуда… откуда вы такое знаете?
Я ответил скромно:
– Ричард Завоеватель должен знать даже больше, чем вы предполагаете. Хорошо, сэр Зигмунд, это, разумеется, останется нашей тайной. Я сейчас еду в Варт Генц по весьма настойчивой просьбе местных лордов…
Он сказал с угрюмой живостью:
– Могу догадываться…
– Что у них? – спросил я.
Он посмотрел на меня и хмуро усмехнулся:
– А то вы не знаете? Или проверяете, что знаю я? Но уже все знают, что там разгорелась гражданская война за трон. Короля не удалось выбрать с большим преимуществом кого-то, вот и пошла грызня.
Я пробормотал:
– А зачем им я?
Он хмыкнул.
– И это вы прекрасно понимаете, ваша светлость! Корону предложат вам.
Я покачал головой:
– Они уже предлагали в прошлый раз. Я отказался.
Он вытаращил глаза:
– Почему?.. Хотя да, вы правы. Тогда много голосов было бы против, но сейчас вы явитесь спасителем.
Изаэль судорожно вздохнула, мы оглянулись на нее, она подалась вся вперед и глядит на меня огромными вытаращенными глазами, что и так смотрятся просто колдовски.
Я ответил медленно:
– И все-таки я откажусь снова.
Глава 8
Зигмунд откинулся на спинку кресла и долго смотрел на меня пристально, во взгляде могущественного правителя автономной области я видел мучительную работу мозга. Если человек отказывается от короны, то либо у него есть что-то более важное, что не хочет терять, либо желает выторговать нечто еще большее, чем просто корону.
– И как… им объясните?
Он сделал упор на «им», словно ему уже понятно. Я усмехнулся невесело.
